Accounting houdt zich bezig met de waarheid in de vorm van getrouwe numerieke beschrijvingen van zakelijke activiteiten. De ethische principes die het beroep drijven, spreken over het belang van het verstrekken van accurate en onbevooroordeelde informatie. Hierdoor kunnen bedrijfseigenaren de informatie verzamelen die ze nodig hebben en kunnen auditinstanties nuttige beoordelingen maken. Ethiek in de boekhouding is een kwestie van zowel richtlijnen als principes. Specifieke normen worden vastgesteld door bestuursorganen en handelsorganisaties die de boekhoudregels opstellen, maar persoonlijke waarden en beroepsethiek moeten richting geven aan accountants. Deze extra laag ethisch oordeel helpt bij het nemen van beslissingen in het licht van dubbelzinnigheden en grijze gebieden.
Ethiek in audits
Auditing is een van de belangrijkste taken die accountants uitvoeren. Het gaat om het verifiëren van informatie om de waarheid en nauwkeurigheid van boekhoudkundige informatie te beoordelen, of het nu voor interne doeleinden of externe evaluaties voor belasting- en leeninstellingen is. Om ethisch te handelen tijdens een audit, moet een accountant cijfers evalueren met als belangrijkste doel om de waarheid te achterhalen. Er mogen geen belangenconflicten zijn, zoals het bezitten van aandelen in het bedrijf en het verwerven van waarde als de cijfers activiteiten in een gunstig daglicht weergeven.
Wanneer een bedrijf een externe auditor inhuurt om zijn boekhoudgegevens te controleren, is het de taak van die accountant om grondig en eerlijk te zijn en te zoeken naar inconsistenties, zelfs als deze rode vlaggen extra werk toevoegen of andere problemen voor het bedrijf creëren. Een accountantsaccountant die voor een bank of overheidsinstelling werkt, moet niet worden beïnvloed door persoonlijke gevoelens zoals hebzucht of zelfs sympathie, maar moet zich alleen bezighouden met het controleren of de cijfers correct zijn en de financiële activiteit van het bedrijf weergeven.
Code of Ethics in Accounting
De International Ethics Standards Board voor Accountants, zelf een onafhankelijk bureau, heeft een code opgesteld die de principes schetst die spelen bij ethisch verantwoord zakendoen. Deze principes hebben betrekking op vele facetten van ethisch gedrag voor accountants, hoewel unieke situaties kunnen pleiten voor oordeelsoproepen die niet expliciet in deze principes worden weerspiegeld.
- Integriteit: Integriteit is geen stel regels of een handelwijze, maar eerder een gemoedsgesteldheid die is gericht op eerlijkheid, oprechtheid en toewijding om te handelen volgens het beginsel in plaats van omwille van persoonlijk gewin.
- objectiviteit: Voor zover het menselijk mogelijk is, mogen accountants niet worden beïnvloed door de interesses of perspectieven van de personen of bedrijven die ze inhuren. Een accountant mag persoonlijke vooroordelen of interesses ook geen invloed laten hebben op de cijfers die naar een boekhoudsysteem gaan of de resultaten die eruit voortvloeien. Cijfers en resultaten moeten op het eerste gezicht worden genomen en moeten leiden tot conclusies en beslissingen.
- Professionele competentie en gepaste zorg: Het vakgebied van de boekhouding is geen statisch geheel van kennis, maar eerder een evoluerend referentiekader dat verandert naarmate wetgeving en beste praktijken in de loop van de tijd opnieuw worden gedefinieerd. Het is de verantwoordelijkheid van een ethische accountant om op de hoogte te blijven van deze ontwikkelingen en klanten te voorzien van up-to-date informatie en service van de hoogste kwaliteit.
- Vertrouwelijkheid: Accountants behandelen gevoelige informatie en het is de ethische verantwoordelijkheid van een accountant om af te zien van het vrijgeven van deze informatie aan externe partijen die er mogelijk baat bij hebben. Evenzo mag een accountant geen informatie gebruiken die hij heeft verkregen tijdens het verrichten van professionele diensten voor persoonlijk gewin, zoals het verkopen van aandelen in een bedrijf waarvan de boeken twijfelachtig lijken.
- Professioneel gedrag: Zoals met elk beroep, moet een accountant taken en verantwoordelijkheden uitvoeren met het oog op de hoogste persoonlijke en professionele normen. Deze omvatten het grondig en tijdig voltooien van taken, het opvolgen van toezeggingen en het alleen accepteren van betalingen voor diensten die zijn verleend.
Ethische dilemma's in de boekhouding
Hoewel bestuursorganen en boekhoudregels een duidelijke ethische code hanteren bij de boekhouding, kan dit de indruk wekken dat er duidelijke en consistente regels zijn voor elke boekhoudkundige situatie. De situatie kan echter veel duisterder zijn wanneer u in echte gevallen begint te werken. Een accountant werkt mogelijk voor twee verschillende bedrijven en heeft mogelijk toegang tot de vertrouwelijke informatie van een bedrijf die van invloed kan zijn op het welzijn van het andere bedrijf. Bedrijf A kan overwegen te beleggen in bedrijf B, maar de accountant weet mogelijk uit samenwerking met beide bedrijven dat bedrijf B worstelt. In dit geval is de meest ethische stap voor de accountant om een stap terug te doen en te voorkomen dat voorkennis aan beide bedrijven wordt verstrekt.
Accountants kunnen ook met ethische dilemma's worden geconfronteerd bij hun beslissing om boekhoudkundige informatie te rapporteren; een proces dat enige discretie en oordeelsoproepen mogelijk maakt. Beslissen of een apparaat moet worden afgeschreven of afgeschreven, kan van invloed zijn op de nettowinst op een winst- en verliesrekening, die van invloed kan zijn op de waarde van het bedrijf dat beleggers evalueren. Het is misschien niet onwettig om de uitgaven op een manier te melden die bijdraagt aan de waarde van het bedrijf, maar het verstoort informatie op manieren die niet geheel transparant zijn. Evenzo kan het besluit om een bestedingspost toe te wijzen aan de ene afdeling in plaats van aan de andere, een onevenwichtigheid veroorzaken in de successtatistieken van de betrokken afdelingen, zelfs als de uitgaven gunstig waren voor beide.
Er zijn geen duidelijke en eenvoudige antwoorden voor deze dilemma's, maar een ethisch accountant kan richtlijnen volgen die deze beslissingen enigszins eenvoudiger maken. Het is belangrijk om na te denken over de geest achter zowel de boekhoudkundige gedragscode als de wet, evenals hun specifieke kenmerken. Zelfs als een accountant de details van een situatie niet met een buitenstaander kan bespreken, kan zelfs het voorstellen van een dergelijk gesprek hem een waardevol perspectief bieden. En hoewel ze nauwelijks rigoureuze of objectieve criteria bevatten, kunnen intuïtie en onderbuikgevoelige ethische handleidingen nuttig zijn.
Trainingsprogramma's en geschiedenis
Omdat ethiek in de boekhouding zo'n belangrijk aspect van het vakgebied is, zijn veel universiteiten en trainingsprogramma's begonnen met het aanbieden en zelfs vereisen van cursussen die training in boekhoudkundige ethiek bieden en ethische vragen onderzoeken. Deze ontwikkeling werd gedeeltelijk gestimuleerd door spraakmakende zaken zoals de ineenstorting van Enron, die berucht was om twijfelachtige boekhoudpraktijken. De beschikbaarheid van klassen in boekhoudkundige ethiek dient gedeeltelijk om percepties aan te pakken dat professionele boekhoudkundige praktijken duister kunnen zijn, en ook om mensen die het veld betreden te ontmoedigen om zich bezig te houden met ethisch bedenkelijke activiteiten.
Hoewel de vereiste om lessen in boekhoudkundige ethiek te volgen een recente ontwikkeling kan zijn, werden ethische principes ingebouwd in de kern van de moderne boekhouding. Luca Pacioli, beter bekend als de vader van de boekhouding, leefde en schreef tijdens de Italiaanse Renaissance. In plaats van een wiskundige of zakenman te zijn zoals je zou verwachten, was Pacioli een theoloog die geloofde dat boekhouding een morele wetenschap was.
Pacioli geloofde dat het doel van de boekhouding was om de financiële relatie van een ondernemer uit te drukken met leveranciers, klanten en crediteuren. De boekhoudkundige vergelijking, die de kern vormt van de boekhoudkundige activiteit, stelt dat de activa minus de passiva gelijk zijn aan het eigen vermogen van de eigenaar. Met andere woorden, een bedrijfseigenaar bezit alleen wat overblijft na het verwerken van bedragen die verschuldigd zijn aan crediteuren. Een bedrijf lijkt een overschot te hebben als het geld op de bank heeft, maar als dat geld te danken is aan buitenstaanders, dan is het niet echt een aanwinst. Deze nadruk verschilt van de principes van ethische boekhouding die wordt opgesteld door moderne handelsorganisaties en boekhoudprofessoren, maar het spreekt tot een diepgaande waarheid die even oud en relevant is als het beroep zelf.
