Ethiek is een tak van filosofie die handelt over menselijk handelen. Veel theorieën zijn gekomen en gegaan, terwijl anderen de tand des tijds hebben weerstaan. De basisstructuur van een ethische theorie is dat deze moet verklaren waarom een "juiste" actie anders is dan een "verkeerde" actie. Met andere woorden, er moet een manier zijn om een actie door te verwijzen naar een of andere conceptie van het goede om het te beoordelen als conformerend aan het goede of het af te wijzen. Deze 'weg' is de kern van ethiek.
Socratische / Platonische
De centrale kern van de platonische ethiek is de organisatie van de menselijke ziel. Plato theoretiseerde dat elke menselijke ziel uit drie delen bestaat: het rationele, het 'bezielde' en het gepassioneerde. Om ethisch gedrag te laten bestaan, moet de ziel die de actie uitvoert op de juiste manier georganiseerd zijn, waarbij het rationele deel de andere twee regeert en leidt. De rede moet het begerende of gewillige deel van de ziel besturen, organiseren, rationaliseren en focussen. Het doel is om iemands verlangens aan te passen: het ene streeft naar het algemeen welzijn, niet naar het louter voorbijgaan aan de dingen van de verbeeldingskracht.
Christelijk
De fundamentele christelijke ethische theorie van St. Augustinus en anderen heeft ook te maken met het organiseren van verlangens. Menselijke zielen verlangen naar het goede, alleen te vinden in God. Dit goed is onveranderlijk, permanent en altijd bevredigend. De goederen van deze wereld, zoals voedsel, drank of rijkdom, bevredigen slechts gedeeltelijk, omdat deze altijd veranderen en de menselijke fysiologie hen altijd vereist. God is echter, als het laatste doel van alle dingen, ook het einde van menselijke zielen. De ziel die 'rust' in God is de ziel die niets anders dan God wil. Daarom is menselijk handelen het spirituele leven te manifesteren in de keuzes die het individu maakt.
utilitarist
Utilitarisme benadrukt de morele waarde van wat acties in de wereld produceren. Een utilitaristische ethiek is vaak gebaseerd op het idee van menselijk plezier. Mensen voelen zich aangetrokken tot plezierige dingen terwijl ze worden afgeslagen door pijnlijke dingen. Het doel van het menselijk leven is om een samenleving te creëren waarin de geneugten van het leven worden benadrukt ten koste van de pijnlijke.
Deontologie
Immanuel Kant is de beroemdste van deontologen en bouwt een ethiek op rond de autonome wil. De autonome persoon handelt van buitenaf zonder enige inmenging - zoals klassenbelangen. Deze wil is volledig gratis omdat het universeel is. Het is universeel omdat het alleen door zichzelf wordt gemotiveerd. Dit zal dan het goede zijn, de universele stelregel dat alle acties goed zijn als de stelregel zelf een universele wet kan worden. Dan wordt elke wil in de wereld een doel op zichzelf omdat het deze universele wet kan reguleren. Elke morele stelregel waaraan je volgens deze theorie leeft, zou een universele wet moeten zijn, of een universele wet die universeel gemaakt kan worden. Je moet bijvoorbeeld niet vals spelen, want als valsspelen een universele wet zou zijn, zouden de meeste sociale relaties door wantrouwen worden afgebroken. Vandaar dat niet vals spelen een universele constructie is.
