In de zakelijke taal worden de termen "schuld" en "aansprakelijkheden" rondgeslingerd alsof ze hetzelfde zijn. In werkelijkheid zijn ze dat niet. De eerste verwijst naar geleend geld; de laatste tot een verplichting van welke aard dan ook. Alle schulden zijn schulden, maar niet alle schulden zijn schulden.
Schuld komt van het lenen
Schuld vertegenwoordigt geld dat is geleend en moet worden terugbetaald. Het saldo op de hypotheek of autolening van een persoon is schuld, net als de saldi op studieleningen en creditcards. Bedrijven lenen de hele tijd geld - zo vaak en regelmatig dat hele financiële markten bestaan om hun geld te lenen. Wanneer een bedrijf of een overheid obligaties verkoopt aan beleggers, leent het eenvoudig geld van hen. Wanneer die obligaties vervallen, moet de uitgever van de obligatie het geld terugbetalen.
Verplichtingen zijn verplichtingen
De definitie van een verplichting is veel breder dan die van een schuld. Een verplichting is elke economische verplichting. Schuld is natuurlijk een verplichting: leners zijn verplicht om hun leningen terug te betalen. Maar passiva ontstaan regelmatig uit dingen naast lenen. Voor een bedrijf zijn lonen die verdiend maar nog niet betaald zijn ook een verplichting. Wanneer werknemers een week werk verrichten, is het bedrijf verplicht om die werknemers voor hun tijd te betalen. Totdat dit gebeurt, zijn die lonen een verplichting. Uitstaande facturen aan leveranciers, bekend als crediteuren, zijn voor veel bedrijven een grote verantwoordelijkheid. Geld zelf kan een aansprakelijkheid vertegenwoordigen. Stel dat een klant vooraf betaalt voor een jaar service. Wanneer het bedrijf het geld accepteert, neemt het een verplichting op zich om een jaar dienst te verlenen. Totdat het die service uitvoert, is het geld 'niet-verdiende inkomsten', wat een verplichting is.
Op de balans
De balans van een onderneming bestaat uit drie hoofdcategorieën: activa, passiva en eigen vermogen. Het gedeelte over verplichtingen omvat alle verplichtingen van het bedrijf, inclusief schulden. Deze zijn meestal onderverdeeld in "huidige" verplichtingen of die waaraan binnen een jaar moet zijn voldaan; en "langlopende" verplichtingen, die in de toekomst meer dan een jaar verschuldigd zijn. Kortlopende verplichtingen omvatten alle schulden die op het punt staan te vervallen, evenals niet-schuldverplichtingen zoals crediteuren, onbetaalde lonen van werknemers, niet-verdiende inkomsten en rente op geleend geld die is opgebouwd maar nog niet is betaald. Langlopende schulden zijn meestal schulden zoals obligaties, hypotheken en leningen.
Noch is Noodzakelijk "Slecht"
De woorden "schuld" en "aansprakelijkheid" hebben een zware negatieve connotatie, maar beide zijn op zichzelf ook niet slecht. Met schulden kunnen mensen betalen voor huizen, auto's en schoolopleidingen wanneer ze die nodig hebben, in plaats van jarenlang voor hen te sparen. Evenzo helpt schuld bedrijven om groei te financieren zonder een deel van het bedrijf te hoeven verkopen, en om fluctuaties in de cashflow op te vangen. Schulden zijn alleen een probleem als een bedrijf niet de inkomsten heeft om ze te betalen. Naarmate een bedrijf groeit en succesvol wordt, kan en mag het verwachten dat zijn verplichtingen zullen groeien:
