Gevaarlijk afval draagt milieurisico's en ook gezondheidsrisico's voor mens en natuur. Sommige vervuilende stoffen, zoals kwik, kunnen zich ophopen in menselijk en dierlijk weefsel, waardoor hun effecten worden versterkt. Gevaarlijk afval wordt voornamelijk gegenereerd door de industrie en bedrijven. Hoewel er voorschriften bestaan, vindt er nog steeds contaminatie plaats. In 2009 registreerde het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) 23 miljoen gevallen van vrijwillige openbaarmaking van vervuilingsrisico's en opende 387 milieuschadezaken. Zolang er nog dreigingen zijn, zullen de gezondheidseffecten van gevaarlijk afval blijven optreden.
Kanker
Amerikaanse boeren passen elk jaar meer dan 300 miljoen pond pesticiden toe op landbouwgronden. Van de 27 meest gebruikte pesticiden, heeft de EPA er 15 geclassificeerd als carcinogenen of kankerverwekkende stoffen. Kanker is ook in verband gebracht met luchtvervuiling door de industrie en thuis. Radon is bijvoorbeeld een radioactief bijproduct van uraniumverval. Uranium wordt gevonden in de aardkorst en bevindt zich overal in de omgeving. Radonblootstelling is de tweede belangrijkste oorzaak van longkanker volgens het National Cancer Institute.
Ademhalingsaandoeningen
Er bestaat een rechtstreeks verband tussen luchtvervuiling en aandoeningen aan de luchtwegen, zoals astma. Blootstelling aan gevaarlijk afval door emissies irriteert de slijmvliezen van uw mond en keel. Een onderzoek uit 2008, gepubliceerd in de Annals of the New York Academy of Sciences, toonde aan dat mensen die alleen maar in de buurt van een locatie voor gevaarlijk afval wonen een verhoogd risico hebben op het ontwikkelen van luchtwegaandoeningen.
Hartziekte
De risico's van wonen in de buurt van locaties met gevaarlijk afval stoppen niet met een verhoogd risico op luchtwegaandoeningen. Een studie uit 2004, gepubliceerd in de Archives of Environmental Health, vond een verhoogd risico op de ontwikkeling van een aangeboren hartaandoening bij het nageslacht van zwangere vrouwen die binnen een mijl van een locatie voor gevaarlijk afval wonen. De dreiging is ook meer onschadelijk. Auto-emissies dragen ook een verhoogd risico op een hartaanval en beroerte van verdikking van slagaders. Fossiele-brandstofemissies bevatten verschillende toxines die door de EPA als niet-specifiek gevaarlijk afval worden beschouwd. Een niet-specifiek gevaarlijk afval is een afvalstof zonder een gemakkelijk identificeerbare bron.
Belichtingseffecten
De gevolgen voor de gezondheid van sommige soorten gevaarlijk afval kunnen tijdelijk zijn en er is geen verband gelegd tussen andere voorwaarden. Xyleen is bijvoorbeeld een van de meest gebruikte chemicaliën in de Verenigde Staten. Het is een ingrediënt dat voorkomt in verf, oplosmiddelen en vernissen. Hoewel het niet als kankerverwekkend wordt beschouwd, veroorzaakt blootstelling aan de chemische stof duizeligheid en hoofdpijn. Een persoon kan ook maagklachten ervaren. Op hoge niveaus kan xyleen bewusteloosheid en zelfs de dood veroorzaken.
