Een invloedrijke studie van Kurt Lewin uit 1939 over leiderschapsstijlen wees uit dat de meest voorkomende stijlen in drie hoofdcategorieën vallen - autoritair, participatief en delagatief. Effectieve leiders hebben de neiging om alle drie te gebruiken met de nadruk op een bepaalde stijl, terwijl ineffectieve en inferieure leiders de neiging hebben om uitsluitend op één stijl te vertrouwen, door zichzelf en hun personeel de voordelen te ontzeggen die inherent zijn aan de andere drie.
Autoritair
De autoritaire vertelt zijn ondergeschikten wat hij moet doen en hoe hij het moet doen. Deze stijl werkt goed wanneer de leider over alle informatie beschikt die nodig is om een taak te voltooien, zijn personeel is goed gemotiveerd en de tijd is hoog. De autoritaire stijl is echter niet goed als de leider baat zou kunnen hebben bij de ideeën van anderen. In feite kan het omzeilen van de inbreng van slimme, bekwame werknemers in sommige situaties zeer contraproductief zijn.
Participatief of Democratisch
De participerende leider vraagt om probleemoplossende ideeën van een of meer werknemers. Hoewel de leider in alle zaken de uiteindelijke autoriteit is, levert zijn neiging om zijn personeel te betrekken bij het algemene besluitvormingsproces niet alleen de leider ideeën op die hij misschien niet had, maar hij geeft zijn personeel ook een gevoel van doel en nut. De participerende leider verdient ook respect van zijn ondergeschikten omdat hij de kracht heeft om samen te werken in plaats van insulair en controlerend. Deze stijl is echter niet geschikt als de tijd beperkt is en het probleem onmiddellijk moet worden opgelost.
Delagative
De delagative leader laat de taak - en hoe de taak is volbracht - over aan zijn werknemers. Hoewel de verantwoordelijkheid voor taakafronding nog altijd de leider is, wordt de besluitvorming en probleemoplossing gedelegeerd aan ondergeschikten. Deze stijl is sterk afhankelijk van een goed gemotiveerd en goed opgeleid personeelsbestand dat weet hoe dingen voor elkaar te krijgen. Deze stijl is gebaseerd op het idee dat de leider eenvoudigweg niet alles kan en minstens verantwoordelijkheden moet delegeren. Deze stijl is niet geschikt als het personeel onbekend is of nieuw is of als de leider over alle benodigde informatie beschikt en de taak meteen moet worden voltooid.
De echte wereld
In de bedrijfswereld moeten managers verschillende situaties matchen met de juiste leiderschapsaanpak. Hoewel een bepaalde stijl het meest comfortabel voor haar is, moet een goede manager in staat zijn om vaak van stijl te wisselen, afhankelijk van de situatie. Factoren die vaak bepalen welke stijl geschikt is, zijn onder meer het niveau van vertrouwen tussen werknemers en de manager, stressniveaus in de manager en ondergeschikten, niveau van werknemersopleiding en niveau van wederzijds vertrouwen en respect tussen de manager en zijn werknemers.
