Er zijn veel verschillende theorieën over hoe mensen zich gedragen in organisaties en, bijgevolg, over hoe de organisaties zich in de loop van de tijd ontwikkelen. Deze theorieën kunnen worden onderverdeeld in ten minste drie brede groepen: configuratie; cognitief en cultureel. Configuratietheorieën richten zich op classificatie van organisaties in typen; cognitieve theorieën richten zich op hoe deelnemers hun organisatie en de wereld waarin zij handelen begrijpen en culturele theorieën richten zich op een antropologisch, eerder dan een psychologisch, begrip van de betrokken individuen en hun interacties.
configurationele
Henry Mintzberg ontwikkelde een van de meest prominente configuratietheorieën, waarin hij zeven verschillende typen organisaties identificeerde: ondernemend, mechanisch, professioneel, gediversifieerd, innovatief, missionair en politiek. Zoals samengevat door Christiane Demers in "Organisational Change Theories" (2007), verschilden volgens Mintzberg deze soorten theorieën grotendeels van elkaar in de manier waarop actie gecoördineerd wordt, meestal door de combinatie van vijf mechanismen: direct toezicht; standaardisatie van processen, outputs of vaardigheden en wederzijdse aanpassing.
Danny Miller, een geleerde die erg beïnvloed werd door het werk van Mintzberg, trok daaruit de conclusie dat een succesvol bedrijf binnen een van deze vormen zichzelf in die vorm opsluit - het zal niet door incrementele stappen alleen van elkaar worden doorgegeven, maar alleen, of helemaal niet, door een revolutie.
cognitieve
Cognitieve theoretici hebben de neiging om de configuratieaanpak te deterministisch en positivistisch te benaderen. Ze trachten theorieën uit het 'sociale universum' te construeren als 'open voor onbepaalde revisie, verandering en ontwikkeling met eigen aandrijving', in de woorden van David Cooperrider, Diana Whitney en Jacqueline M. Stavros, in hun 'Appreciative Inquiry Handbook' (2008).).
Cultureel
In de theoretische literatuur zijn verwijzingen naar 'bedrijfscultuur' misschien al begonnen met Elliott Jaques ',' The Changing Culture of a Factory '(1951). Jaques nam de benadering aan van een antropoloog die een verre stam bestudeerde door in hun midden te leven. Hij beschreef het als "een case study van ontwikkelingen in het sociale leven van een industriële gemeenschap tussen april 1948 en november 1950." Net als cognitieve theoretici richten cultuurtheoretici zich op subjectieve en symbolische inzichten binnen de werkwereld. Het verschil is dat het concept van cultuur, soms gedefinieerd als "de manier waarop we hier dingen doen", breder is dan kennis en conceptueel begrip.
Interpretatieve en functionele visies op cultuur
Er zijn twee concurrerende varianten binnen het culturele kamp. Demers noemt ze het 'interpretatieve perspectief' en de 'functionalisten'. Een andere manier om naar te kijken is de 'bottom-up' versus de 'top-down' culturele opvattingen. Ze schreef dat de functionalistische geleerden onderzoeken of de managers gelijk of ongelijk hebben over de cultuur van hun werknemers, met de veronderstelling dat als ze gelijk hebben, ze in staat zullen zijn om met meer succes te beheren.
Interpretivisten zien daarentegen eerder 'subculturen in organisaties … als mogelijke bronnen van verandering'. Met andere woorden, zij zien de werknemerscultuur als een aanslag op het management.
