Beginnend met de Civil Rights Act van 1964 hebben de federale Equal Employment Opportunity (EEO) -wetten gestaag de beginselen van eerlijkheid en gelijke kansen voor iedereen op de werkplek bevorderd. Meer in het bijzonder verbieden de wetten werkgerelateerde discriminatie op basis van een breed scala aan persoonlijke kenmerken zoals ras, leeftijd, geslacht, religie en bepaalde gezondheidsvoorwaarden.
Verbod op opzettelijke discriminatie
Sommige vormen van discriminatie zijn opzettelijke pogingen om de beginselen van gelijke kansen te schenden. Een werkgever kan bijvoorbeeld mannen altijd meer betalen dan vrouwen, terwijl een andere werkgever kan weigeren sollicitanten met een functiebeperking te interviewen. Een belangrijk doel van de EEO-wetgeving is om dergelijk opzettelijk gedrag te voorkomen. In dit geval zou de voormalige werkgever de Equal Pay Act overtreden, terwijl de laatste de Wet op de gehandicapten zou schenden..
Onbedoelde discriminatie verbieden
Een werkgever kan acties ondernemen die niet ingegeven zijn door vooringenomenheid, maar toch een schadelijk effect hebben op bepaalde werknemers. Wetgeving inzake gelijke kansen is ook van toepassing op deze onopzettelijke vormen van discriminatie. De wet schrijft bijvoorbeeld voor dat werkgevers redelijke aanpassingen moeten maken voor werknemers om hun religies te oefenen terwijl ze op de werkplek zijn. Een kledingvoorschrift dat alle hoofdbedekking verbiedt of werk op een heilige dag vereist, zou waarschijnlijk dit principe schenden.
Brede dekking
Een ander belangrijk EEO-beginsel is dat bescherming tegen discriminatie moet worden uitgebreid tot zoveel mogelijk werkplekken in zowel de publieke als de private sector. Vier van de wetten zijn van toepassing op alle particuliere bedrijven, staats- en lokale overheden en onderwijsinstellingen met minstens 15 werknemers: de Civil Rights Act, Equal Pay Act, Americans With Disabilities Act en Genetic Information Nondiscrimination Act. De Wet op discriminatie op grond van leeftijd dekt een aantal andere werkgevers, waaronder particuliere bedrijven met ten minste 20 werknemers.
Sterke handhaving
EEO-wetten worden op federaal niveau gehandhaafd door de Equal Employment Opportunity Commission en op het niveau van de staat en de lokale overheden door aangewezen Fair Employment Practices Agencies. Elke werknemer die gelooft dat zij discriminatie heeft ervaren, heeft het recht om een klacht in te dienen bij een of meer van deze instanties. Als haar klacht als verdienstelijk wordt beoordeeld, heeft het EEOC ruime bevoegdheden om een onderzoek in te stellen of stappen te ondernemen in de rechtbank, tenzij het geschil op bevredigende wijze is opgelost.
