Directe kosten kunnen direct worden gekoppeld aan een product, dienst of project; alle andere kosten zijn indirecte kosten. Er zijn heel weinig directe kosten. De chips en harde schijven vertegenwoordigen de directe kosten voor een computerfabrikant, evenals de salarissen voor de medewerkers van de lopende band. De salarissen voor boekhouding en marketing zijn indirecte kosten omdat ze niet direct herleidbaar zijn naar de computers. Het begrijpen van de verschillen tussen directe en indirecte kosten is de sleutel om ze te beheersen.
Kosten doelstelling
Een kostendoelstelling is het doel waarvoor kosten worden gemeten. De bepaling van de directe en indirecte kosten hangt af van de keuze van een kostendoelstelling. Het salaris van een accountant bij een elektronicafabrikant zou bijvoorbeeld een indirecte kost zijn omdat hij waarschijnlijk betrokken is bij ondersteunende functies (zoals het opstellen van financiële overzichten). Zijn salaris zou echter een directe kostenpost bij een bank zijn als hij leningen en hypotheken verwerkt, die over het algemeen belangrijke inkomstenbronnen voor een bank zijn.
Accounting
Directe arbeidskosten worden meestal gemeten met behulp van tijdschema's en tijdkaarten. In een servicebedrijf (zoals een advocatenkantoor) volgen werknemers de wekelijkse uren meestal per project of klant. In een productiebedrijf dat grote hoeveelheden identieke producten produceert, worden de directe arbeidskosten gelijkelijk aan de geproduceerde eenheden toegewezen. Op de winst-en-verliesrekening worden directe kosten geboekt als kosten van goederen en afgetrokken van verkopen tot resultaat in brutowinst. Indirecte kosten worden gebruikt voor meerdere producten en diensten en kunnen daarom niet afzonderlijk aan elke geproduceerde eenheid worden toegewezen. Ze worden afgetrokken van de bruto winst en resulteren in een bedrijfsresultaat.
Financiële analyse: vaste en variabele kosten
Een kost wordt vastgesteld als deze wordt gemaakt ongeacht het productievolume; anders is het een variabele kost.Directe kosten zijn over het algemeen variabel omdat ze rechtstreeks zijn gekoppeld aan de geproduceerde hoeveelheid. Indirecte kosten kunnen vast of variabel zijn. De onderhoudskosten van de assemblagelijn en de salarissen van administratief personeel zijn bijvoorbeeld vast, omdat de meeste van deze kosten worden gemaakt, ongeacht het aantal geproduceerde eenheden. De elektriciteitskosten voor de fabriek kunnen variabele kosten zijn, omdat het gebruikte elektriciteitsverbruik afhankelijk is van het aantal diensten. (Zie referentie 5)
Overwegingen: internetbedrijven
Een internetbedrijf genereert doorgaans ten minste de helft van zijn verkopen online. Bepalen welke kosten direct en indirect zijn, kan moeilijk zijn omdat, in tegenstelling tot traditionele fysieke bedrijven, er mogelijk geen tastbare materialen of arbeid direct aan een product of dienst gebonden zijn. In de publicatie "Onderscheid maken tussen directe en indirecte kosten is van cruciaal belang voor internetbedrijven" op de website van Aalborg University, hebben professor Lawrence Gordon en Martin Loeb van de University of Maryland gesuggereerd dat de klant het primaire kostendoel voor internetbedrijven moet zijn. Daarom zijn kosten die direct naar klanten worden getraceerd, directe kosten; anders zijn dit indirecte kosten. Voorbeelden van directe kosten zijn de kosten van de verkochte producten - boeken en muziekbestanden - en de kosten van de reclame die klanten naar de online winkel trekt. Een voorbeeld van indirecte kosten zou de lease en het onderhoud van de hardware-infrastructuur zijn - servers en opslagapparaten.
