De twee meest voorkomende typen barcodes ter wereld zijn de universele productcode en het Europese artikelnummer. De eerste is eerst ontworpen en wordt het vaakst gebruikt in de Verenigde Staten; de laatste, in de rest van de wereld. Er bestaan veel misvattingen over het verschil tussen deze twee codes, die er anders uitzien; verwarring werd nog verergerd door het feit dat retailscanners in de VS jarenlang geen EAN-codes konden lezen. In werkelijkheid is er geen echt verschil tussen de UPC- en EAN-codes, die beide werden ontworpen door George J. Laurer - alleen verschillen in hoe ze worden weergegeven en hoe ze worden gebruikt.
UPC
De UPC-code was de eerste algemene productbarcode, ontworpen in 1973. De primaire versie van UPC, UPC-A, is een 13-cijferige code: 10 cijfers om het individuele product weer te geven, een 11-cijferig cijfer dat fungeert als een controlecode, en twee extra cijfers die worden gebruikt voor het catalogiseren van items binnen een systeem, die niet altijd worden gebruikt en bijna nooit worden afgedrukt in een voor mensen leesbare vorm. ('Mens leesbaar' betekent hier de nummers die rond of onder de streepjescode zijn afgedrukt, in tegenstelling tot de machineleesbare nummers die worden weergegeven door de balken zelf.) Daarom wordt UPC-A vaak beschreven als een 11- of zelfs 10-cijferige code. Er zijn verschillende varianten van UPC, inclusief de gewone UPC-E, die de 13 cijfers van UPC codeert in een veel kleinere ruimte voor gebruik op producten zonder ruimte voor de volledige barcode.
EAN
EAN is de "Europese versie" van de streepjescode, ontworpen in 1976. Net als UPC-A is de EAN een 13-cijferige code, maar de afgedrukte code geeft alle 13 nummers weer in een door mensen leesbaar formaat, waardoor mensen vaak geloven heeft meer cijfers dan UPC-A. Er worden tien cijfers gebruikt voor productidentificatie, één als controlecode en twee als landcode om het land te identificeren waar het product voor de detailhandel is afgestempeld. (Dit was nodig in de EAN-code omdat het, in tegenstelling tot de UPC, was ontworpen om op veel verschillende landen van toepassing te zijn.) EAN heeft slechts één variant - EAN-8, een gecomprimeerde versie van de standaard EAN.
Het verschil
Het wordt vaak niet begrepen dat UPC- en EAN-barcodes fundamenteel identiek zijn: ze bevatten hetzelfde aantal cijfers, coderen die cijfers op dezelfde manier en gebruiken ze voor dezelfde dingen. De twee cijfers die voor de landcode in een EAN-streepjescode worden gebruikt, worden ofwel in een UPC opgegeven of gebruikt om de Verenigde Staten te specificeren. Bovendien zijn sinds 2005 alle scanners op winkellocaties verplicht om zowel UPC- als EAN-codes te lezen - dus nu is er zelfs geen effectief compatibiliteitsverschil tussen beide. Het belangrijkste verschil is nu visueel en manifesteert zich alleen voor mensen: de twee codes tonen verschillende sets van door mensen leesbare cijfers. De inhoud in de balken zelf is identiek.
