Bedrijfsethiek impliceert het concept van maatschappelijke verantwoordelijkheid, hoewel de twee ideeën verschillend blijven. Sociale verantwoordelijkheid is een deelverzameling van ethiek in die zin dat het gaat over de sociale gevolgen van ethische beslissingen en de manieren waarop deze beslissingen de omringende gemeenschap verbeteren of schaden. Bedrijfsethiek auteurs O.C. Ferrell, John Fraedrich en Linda Ferrell hebben een plan bedacht dat sociale verantwoordelijkheid plaatst in een vierlagig systeem van bedrijfsethiek.
economisch
Volgens Ferrell en Fraedrich is het eerste niveau, en het meest elementaire, het economische niveau van ethiek en sociale verantwoordelijkheid. Hier heeft een bedrijf de verplichting om winstgevend te zijn en de waarde van aandeelhoudersbeleggingen te maximaliseren. Deze winstgevendheid is niet alleen voor aandeelhouders, maar ook voor werknemers, consumenten en de omliggende gemeenschap. Kortom, de toename van de bedrijfswaarde gaat over het profiteren van alle belanghebbenden van het bedrijf. Zonder de waardevermeerdering hebben andere domeinen van maatschappelijk verantwoord ondernemen geen fundament.
wettelijk
Het tweede niveau is juridische verbintenis en omvat het volgende van alle wetten en regels met betrekking tot de werking van het bedrijf. Deze conformiteit brengt het winstmotief van het bedrijf in overeenstemming met publieke goederen zoals eerlijke lonen, bezorgdheid over het milieu en werknemersparticipatie. Deze goederen bestaan niet noodzakelijkerwijs in de wereld van de markt, maar het wettelijk kader van de markt bevat deze goederen wel. Daarom toont een vast voornemen hieraan dat het net zo betrokken is bij stakeholders als bij aandeelhouders.
ethisch
Bedrijven bestaan binnen een sociale context. Ze bestaan in een plaats, een staat en een natie. Dit betekent dat ethische normen een noodzaak zijn om dit lidmaatschap te weerspiegelen. Het basisconcept is dat de vrije markt op zichzelf geen ethische normen op zich bevat - ze moeten worden beslist buiten het winstmotief van de onderneming. Dit zijn basale gedragsnormen, zowel binnen de organisatie als daarbuiten. Elementaire ethische normen zoals transparante boekhoudnormen en de vrije informatiestroom zijn de uitgangspunten van het ethisch standpunt.
filantropisch
Het laatste niveau van maatschappelijk verantwoord ondernemen is het filantropisch niveau. Dit gaat over het bedrijf dat verder gaat dan eenvoudig juridisch en ethisch gedrag en een positieve verandering teweegbrengt in de plaats waar het bedrijf zich bevindt. Donaties aan scholen, ziekenhuizen en bibliotheken zijn veelvoorkomende manieren van bedrijven om te laten zien dat ze niet alleen regels volgen, maar echt het voordeel van de gemeenschap zoeken. Dit kan leiden tot een goede reputatie voor het bedrijf, vertrouwen van het publiek en loyaliteit van werknemers en klanten. Goede ethiek en filantropisch gedrag beïnvloeden de bedrijfsresultaten.
