National Volunteer Week begon in 1974 als een manier om de inspanningen van vrijwilligers te erkennen en te vieren. Sindsdien is de oorspronkelijke nadruk op viering verbreed; de week is een landelijke inspanning geworden om mensen aan te sporen om uit te gaan en vrijwilligerswerk te doen in hun gemeenschap. Elke april versterken goede doelen en gemeenschappen het officiële thema van de week ("Celebrating People in Action") door vrijwilligers te erkennen en een cultuur van service te bevorderen.
Oorsprong
President Richard Nixon richtte de National Volunteer Week op met een uitvoerend bevel in 1974. Elke zittende Amerikaanse president sinds Nixon heeft een proclamatie uitgegeven tijdens de National Volunteer Week (net als vele Amerikaanse burgemeesters en gouverneurs), en spoort Amerikanen aan om hun tijd te geven aan organisaties die organisaties helpen.
Sponsoringinstelling
National Volunteer Week wordt gesponsord door het Points of Light Institute, dat vrijwilligerswerk op gemeenschapsniveau aanmoedigt en organiseert. Het instituut begon als een stichting, opgericht als reactie op president George H.W. Bush's inaugurele rede in 1989, waarbij vrijwilligers en gemeenschapsactivisten worden aangemoedigd om 'duizend punten van licht' te worden. In 2007 sloot de Points of Light Foundation de handen ineen met het HandsOn Network, de grootste vrijwillige managementorganisatie van het land. Het instituut is een onafhankelijke non-profitorganisatie, niet aangesloten bij een politieke partij.
De President's Volunteer Service Award
Veel gemeenschappen en organisaties gebruiken de Nationale Vrijwilligersweek als een tijd om de President's Volunteer Service Award uit te reiken. Deze award werd in 2003 gecreëerd en stelt gecertificeerde organisaties in staat personen te herkennen die het afgelopen jaar een aantal vrijwilligersuren in hun gemeenschap hebben vervuld. Vrijwilligers kunnen worden beloond met een bronzen, zilveren of gouden prijs voor het totale aantal uren dat ze jaarlijks vrijwilligerswerk doen. Om een gouden award te krijgen, moeten kinderen minimaal 100 uur vrijwilligerswerk doen, jonge volwassenen moeten ten minste 250 uur vrijwilligerswerk doen en volwassenen ten minste 500 uur.
Bijwerkingen
Hoewel National Volunteer Week slechts een deel is van de nadruk van de overheid op vrijwilligerswerk, tonen de beschikbare statistieken een grote verbetering in het aantal Amerikaanse vrijwilligers sinds 1989. Volgens het HandsOn-netwerk meldden 23 miljoen Amerikanen zich in 2008 meer dan in 1989 (dat is een 60 procent toename van het aantal vrijwilligers dat zich vrijwillig meldt). De jeugdvrijwilligersratio's hebben een bijna identieke stijging doorgemaakt, die ook steeg van 60% in de periode 1989 tot 2008. Oudere Amerikanen van de Baby Boom-generatie hebben 40% meer kans om vrijwilligerswerk te doen dan dezelfde leeftijdsgroepen in 1989. Daarnaast kiezen vrijwilligers ervoor om te werken met kinderen en educatieve organisaties; vrijwilligerswerk is voor deze organisaties ongeveer 75 procent.
Evenementen en materialen
Elk jaar biedt het HandsOn-netwerk flyers, toolkits, banners en lijsten van landelijke activiteiten in verband met de nationale vrijwilligersweek. In 2010 omvatten spraakmakende evenementen voor de Nationale Vrijwilligersweek een leiderschapslunch, een receptie in Washington, DC en een netwerktop over sociale media. Kleinere lokale evenementen in 2010 waren onder meer een vrijwilligersrekruteringsbeurs op Hawaï, lunches om vrijwilligers in Nebraska te eren, een vrijwilligersprojectwedstrijd in Massachusetts, een vrijwillige 'Servathon' in Washington, D.C. en een medicijnrit in Indiana.
