Aardgas wordt gebruikt voor het verwarmen van huizen, koken van voedsel en het aandrijven van motorvoertuigen. Gassen worden gemeten door hoeveel ruimte of volume ze innemen. Het volume dat een bepaalde hoeveelheid aardgas inneemt kan variëren, afhankelijk van temperatuur en druk; geperst en voldoende afgekoeld, en het gas wordt vloeibaar, waardoor er nog minder volume wordt ingenomen. De gasindustrie heeft maatstaven ontwikkeld voor het meten van deze waardevolle hulpbron.
Aan de voet
Aardgas wordt gekocht en verkocht door de kubieke voet. De Amerikaanse standaard is de hoeveelheid gas die een denkbeeldige doos één voet per kant zal vullen, wanneer de temperatuur van het gas 60 graden Fahrenheit is en de druk is wat je zou vinden op zeeniveau - één atmosfeer, of ongeveer 14.7 pond per vierkante inch. Omdat de industrie op grote schaal aardgas gebruikt, zie je vaak gas gemeten in eenheden van 1.000 vierkante voet, mcf of Mcf - "M" is het oude Romeinse symbool voor 1.000 - of miljoen vierkante voet, mmcf of MMcf, wat betekent 1.000 keer 1.000.
Goed spul
Het gasvolume helpt meten hoeveel warmte je van dat gas krijgt. Die kubieke voet aardgas levert gemiddeld 1.020 Britse thermische eenheden of Btu op. Een Btu is de hoeveelheid warmte die nodig is om de temperatuur van één pond water met één graad Fahrenheit op zeeniveau te verhogen. De industrie gebruikt het gemiddelde cijfer als maatstaf omdat aardgas, dat meestal methaan is, enkele verontreinigingen kan bevatten, zoals stikstof en koolstofdioxide. Vanuit het oogpunt van een huiseigenaar is de cheque die hij elke maand aan het gasbedrijf schrijft, de betaling van de warmte-inhoud van het gas. Het nutsbedrijf factureert door "therms." Een therm is 100.000 Btu, de hoeveelheid warmte die je zou verwachten te genereren van ongeveer 97 kubieke voet gas.
De grote kilte
Vloeibaar aardgas, of LNG, wordt gekoeld tot -260 graden Fahrenheit. Bij die temperatuur is het volume dat de kubieke voet gas inneemt, gekrompen tot het punt waarop dezelfde kubieke voet nu 600 keer zoveel gas kan vasthouden. Omdat het gas nu zoveel minder ruimte inneemt, is het gemakkelijker om te verzenden. Gekoelde LNG-tankers brengen gas van raffinaderijen in Trinidad en Tobago, de Verenigde Arabische Emiraten en andere overzeese producenten. De vloeistof wordt dan opgewarmd en wordt weer een gas dat in het pijpleidingennetwerk kan worden ingevoerd; als alternatief kan het LNG gekoeld worden gehouden en vervolgens in vrachtwagens worden verplaatst.
The Big Squeeze
Gecomprimeerd aardgas, of CNG, wordt gemaakt met behulp van een andere eigenschap van gas. In plaats van de temperatuur te verlagen om het volume te verlagen, zoals bij LNG, wordt het CNG-volume gekrompen door de druk te verhogen. Om hetzelfde gasvolume in dat kubieke voet CNG op te slaan als in een kubieke voet LNG, moet het gecomprimeerde gas onder druk van minstens 3000 pond per vierkante inch worden geperst. Dat is meer dan 200 keer de normale atmosferische druk op zeeniveau. Deze vorm van gas wordt gebruikt voor het aandrijven van motorvoertuigen.
