'S Werelds eerste kunstmatige satelliet, Sputnik, werd in 1957 door Rusland gelanceerd. Hierdoor kregen landen over de hele wereld de aanzet om hun eigen satellieten te lanceren. De Verenigde Staten lanceerden hun eerste satelliet in 1958 genaamd Explorer I, officieel bekend als Alpha. Satelliettoezicht is een technologische mogelijkheid die vooral verbonden is met het leger en organisaties zoals de CIA en de FBI. Echter, met technologische vooruitgang hebben ook verschillende telecommunicatiebedrijven, mediabedrijven en overheden satellieten gelanceerd.
Wetshandhavingsinstanties
Rechtshandhavingsinstanties hebben geprofiteerd van het gebruik van satellieten bij wetshandhavingsacties en voor logistieke doeleinden. Met satellietsurveillance kunnen deze agentschappen de bewegingen van verdachte criminelen op de grond volgen, auto's identificeren die gestolen zijn gemeld en mogelijk zelfs kentekens hebben gelezen. Rechtshandhaving maakt gebruik van satellietbeelden om mensen op te sporen die gezocht worden voor verschillende misdaden, om ze binnen hun schuilplaatsen te bespioneren en om invallen te plannen die de slachtoffers tot een minimum beperken.
Oorlogsplanning en terrorismebestrijding
Satellietbewaking door middel van satellietbeelden heeft het voor Amerika mogelijk gemaakt door de bewolking heen te dringen, chemische sporen te detecteren, objecten en het aantal mensen in een gebouw te identificeren door lichaamswarmte, ondergrondse bunkers te vinden en wapenopslaggebieden te identificeren. Real-time video en beelden met een hoge resolutie hebben het leger, de marine en de luchtmacht geholpen aanvallen in oorlogstijd te plannen. Het Amerikaanse leger gaat niet meer blind in de strijd vechten. Met behulp van satellietbewaking kunnen zeer gedetailleerde plannen worden gemaakt voor succesvolle stealth-aanvallen, zoals werd aangetoond tijdens de inval in 2011 op de woning van Osama bin Laden.
Schending van individuele privacyrechten
Een aantal groepen voor burgerrechten en privacygroepen hebben zich verzet tegen satellietsurveillance en andere vormen van surveillance als een schending van het recht op privacy van een individu. Oproep tot satellietbewaking een inbreuk op persoonlijke vrijheid, diverse groepen en individuen hebben rechtszaken aangespannen tegen het ministerie van Justitie en grote bedrijven om zich te verzetten tegen toezichts- en bewakingsactiviteiten. Het aantal mensen onder surveillance is moeilijk in te schatten, omdat sommige van de technologisch geavanceerde landen in staat zijn multitarget-surveillance uit te voeren.
Risico op misbruik
In het begin werd satellietbewakingstechnologie gecontroleerd door een paar overheidsinstanties. Naarmate de technologie vorderde en meer particuliere bedrijven de technologie gingen gebruiken, nam het risico van misbruik van de technologie echter sterk toe. Er zijn veel particuliere bedrijven in Amerika die zich bezighouden met satellietactiviteiten, waaronder Lockheed, Westinghouse, Comsat, Boeing, Hughes Aircraft, Rockwell International en General Electric. Enkele van de risico's van misbruik van satellietbewakingstechnologie zijn onder meer bedrijfsspionage, het illegaal bespioneren van zakelijke rivalen en landen en het stelen van gerubriceerde informatie.
