De studie van ethiek is een subjectieve discipline die gemakkelijk kan worden verward. Sommigen vinden dat ethiek wordt beheerst door religieuze overtuigingen, terwijl anderen geloven dat ze alleen door de wet worden bestuurd. Het is echter belangrijk om te onthouden dat, hoewel een bepaalde actie of gedrag volkomen legaal is, dit niet noodzakelijkerwijs ethisch verantwoord is. Een panel van experts van het Markkula Center for Applied Ethics van de Santa Clara University stelt dat ethisch gedrag bestaat uit gedrag dat 'wordt ondersteund door consistente en gefundeerde redenen'.
Geschiedenis van bedrijfsethiek
De studie van ethiek in het kader van financieel management is een relatief nieuwe discipline. Terwijl ethische kwesties een rol hebben gespeeld in het bedrijfsleven zolang er handel is, bestaat de academische studie van ethiek in de zakelijke omgeving slechts ongeveer 40 jaar. De oorsprong van de discipline is over het algemeen terug te voeren tot de baanbrekende onderzoeken van Raymond Baumhart in de jaren zestig. De eerste academische conferentie van het veld vond plaats in 1974.
Ethiek en Enron
Het recente heronderzoek van ethiek in financieel beheer kan waarschijnlijk worden herleid tot het Enron-schandaal van 2001. Weinig academici zouden het belang van het schandaal met betrekking tot ethiek en financieel beheer bepleiten. Voorafgaand aan 2001 werd Arthur Andersen beschouwd als een van de "Big Five" accountantskantoren in de Verenigde Staten. Een Bloomberg Businessweek speciaal verslag uit 2002 beschrijft de rol van Arthur Andersen in het schandaal en de valkuilen van het toestaan van financiële auditors om in samenwerking met de bedrijven te werken die het wordt betaald voor audit. Vanwege de zeer onethische acties van deze en andere organisaties in die tijd, is ethiek op de voorgrond getreden bij financiële beheersprocessen.
Sarbanes-Oxley en de SEC
Het passeren van de Sarbanes-Oxley-wet van 2002 was een direct gevolg van deze ethische crises in financieel management. SOX heeft voorzieningen getroffen voor de oprichting van de Securities and Exchange Commission, die nu toezicht houdt op financiële auditors in de Verenigde Staten. De wet implementeerde ook strengere boetes voor fraude en vereist dat de chief financial officers de jaarrekening van hun organisatie ondertekenen. Dit legt een grotere verantwoordelijkheid op de CFO en houdt de CFO direct verantwoordelijk in geval van fraude.
Dagelijkse ethiek in financieel management
Hoewel Enron en Arthur Anderson gedegen voorbeelden zijn van hoe een organisatie kan worden neergehaald vanwege een grove ethiek, is het belangrijk om te onthouden dat ethiek dagelijks moet worden toegepast, zelfs in de kleinste financiële beheerscapaciteiten. Misschien wel de meest effectieve manier om dagelijkse naleving van ethische principes te garanderen, is rekening te houden met de behoeften van alle belanghebbenden van de organisatie, van werknemers en verkopers tot aandeelhouders en CFO's, en proberen deze behoeften in balans te brengen doorheen het besluitvormingsproces.
