De petroleumindustrie is van vitaal belang voor de internationale energiemarkt. Hoewel pijpleidingen het merendeel van de oliegerelateerde lekkages kunnen veroorzaken, vormen tankers zelf nog steeds een aanzienlijk gevaar voor het milieu. Olievaten met miljoenen moeten elke dag door aangewezen schepen worden getransporteerd door brandstofschepen. Er zijn aanzienlijke risico's verbonden aan het transport van olie op deze manier, maar de gevaren wegen niet op tegen de beloning.
Identificatie
De Amerikaanse Energy Information Administration meldt dat de olieproductie in 2007 ongeveer 85 miljoen vaten per dag bereikte. Ongeveer de helft van die olie wordt door olietankers over de hele wereld vervoerd. Bijna 17 miljoen vaten ruwe olie per dag worden vervoerd langs de Straat van Hormuz in de Perzische Golf. Tankers reizen langs vaste scheepvaartroutes, genaamd chokepunten. Deze chokepunten zijn strategische slagaders voor energietransport en daarom met een hoog risico op piraterij en gevaarlijke olielozingen. De EIA waarschuwt dat zelfs een tijdelijke blokkering van strategische chokepunten kan leiden tot aanzienlijke stijgingen van de totale energiekosten.
Transportongevallen
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zijn olielozingen van transporttankers slechts goed voor ongeveer 7,7 procent van de olie in de oceaan. Toch lijkt de mening van het grote publiek beïnvloed door de grootte van een morserij in plaats van de frequentie. De meeste van de grootste gemorste olielozingen waren het gevolg van transportongevallen, waaronder de lekkage van Exxon Valdez in Alaska.
Risico's voor het leven in zee
Het oceanografieprogramma van Texas A & M University publiceerde onlangs een lijst met olievlekeffecten van de International Tanker Owners Pollution Federation. Het meest schadelijke resultaat van oliegerelateerde incidenten was het effect op zeedieren. Giftige effecten van de chemische componenten van olie kunnen het zeeleven verstikken en doden. Zelfs minder dan dodelijke blootstellingsniveaus kunnen langetermijneffecten hebben op het vermogen van zeedieren om zich te voeden en zich voort te planten. Olielozingen in open water kunnen de mariene voedselketen op de meest basale niveaus besmetten en een dodelijk domino-effect op grotere soorten veroorzaken.
Risico's voor vogels en zoogdieren
Vervoer van olie door de oceanen vormt een potentieel gevaar voor water- en zoogdieren. Als er toch een lekkage optreedt, kan zelfs een tijdelijke blootstelling aan petroleum dodelijk zijn voor dieren. Olie kan dieren vergiftigen als ze het binnenkrijgen. Wanneer vogels olie in hun veren krijgen, verliezen ze niet alleen hun vermogen om te vliegen, maar ook de waterdichte coating die hun vitale organen beschermt. Oudere zoogdieren hebben zelfs een verhoogde kans op hypothermie door oliegerelateerde complicaties. De California Coastal Commission meldt dat 2.150 vogels zijn overleden als gevolg van de Cosco Busan-olieramp in 2007 in de baai van San Francisco. De beruchte Exxon Valdez-lekkage in 1989 doodde meer dan 30.000 vogels en bijna duizend andere zeezoogdieren voordat de olievlek was ingesloten.
Overheidspreventie
Na de marge van Exxon Valdez pleitten zowel politici als doorsnee burgers voor strengere overheidsregulering. De risico's van het transport van olie hebben geleid tot de International Safety Management Code in 1998. Deze verordening vereist dat tankers voldoen aan nieuwe normen voor kwaliteit en aansprakelijkheid. Ook hebben individuele staten hun eigen wetten en methoden om oliegerelateerde ongevallen te voorkomen. De California Coastal Commission meldt dat de regelgevende agentschappen van Californië transportschepen nodig hebben om te bewijzen dat ze rampenplannen hebben opgesteld om olieverliezen en een extra $ 300 miljoen aan verzekeringen aan te pakken.
