Zo nauwkeurig als accountants en bedrijven proberen te zijn, worden fouten gemaakt, schattingen worden herzien en beslissingen worden gewijzigd. Algemeen aanvaarde boekhoudprincipes behandelen deze wijzigingen prospectief of achteraf. Toekomstige toepassing onder GAAP vraagt om verantwoording af voor de verandering in de toekomst; in dit geval worden er geen wijzigingen aangebracht in de financiële overzichten van het vorige jaar. Voor retroactieve toepassing is vereist dat de financiële overzichten worden bijgewerkt vanaf het moment dat de wijziging heeft plaatsgevonden, of had moeten plaatsvinden, tot op de dag van vandaag en daarna op een doorlopende basis.
Verandering in het boekhoudprincipe
Het stelselwijziging van een bedrijf is het wijzigen van een geschikte boekhoudmethode naar een andere geschikte boekhoudmethode. Dit omvat geen foutencorrecties of adopties van nieuwe normen. Veelvoorkomende voorbeelden van deze veranderingen zijn het omschakelen van de cost to equity-methode naar investeringen en het wijzigen van voorraadkosten van first in, first out naar last in, first out. GAAP vereist dat wijzigingen in het waarderingsbeginsel zo mogelijk achteraf worden toegepast. Wanneer het echter praktisch niet haalbaar is, kan een bedrijf een prospectieve benadering gebruiken. Een uitzondering is wanneer bedrijven de afschrijvingsmethoden wijzigen; deze worden altijd prospectief verantwoord.
Verandering in accountingschatting
Bedrijven verfijnen schattingen als gevolg van veranderende omstandigheden telkens wanneer financiële overzichten worden opgesteld. Deze schattingswijzigingen moeten prospectief worden vastgelegd. Voorbeelden van gebruikelijke schattingswijzigingen omvatten een herziening van een schatting van de gebruiksduur van apparatuur en wijzigingen in de verwachte schade door rechtszaken. Wijzigingen in schattingen dienen prospectief te worden vastgelegd.
Verandering in rapporterende entiteit
Hoewel ongebruikelijk, kunnen bedrijven een wijziging in een rapporterende entiteit aanbrengen. Dit is de eerste keer dat een bedrijf geconsolideerde financiële overzichten opstelt of wanneer de in de geconsolideerde jaarrekening opgenomen ondernemingen om welke reden dan ook wijzigen. In dit geval is het management verplicht om de financiële overzichten van de onderneming te herformuleren voor alle voorgaande periodes. Dit is een extreem geval van retroactieve toepassing.
Correctie van een fout
Wanneer een bedrijf een fout corrigeert in de financiële overzichten van voorgaande perioden, waaronder de overgang van een onaanvaardbaar boekhoudprincipe in een in overeenstemming met GAAP, moet het bedrijf een eerdere periodecorrectie aanbrengen op de vroegst gepresenteerde financiële overzichten. Als de onderneming bijvoorbeeld de laatste drie jaar van de jaarrekening in een vergelijkend formaat heeft gepresenteerd en er is vastgesteld dat er vijf jaar geleden een fout is opgetreden, zou de onderneming de eerdere aanpassing in verband met de fout in jaren drie, vier en vijf in het jaar registreren drie, zou de jaarrekening van vorig jaar herformuleren om de fout te corrigeren en de financiële resultaten van dit jaar correct te rapporteren.
