Partnerschappen zijn een soort bedrijfsstructuur die in veel opzichten vergelijkbaar is met een eenmanszaak maar ook met een aantal overeenkomsten met een kleine, of nauw aangehouden, onderneming. Een partnerschap is gewoon een bedrijf met ten minste twee eigenaren die geen papieren hebben ingediend om te worden geregistreerd als een bedrijf of een naamloze vennootschap (LLC). Een aandelenpartnerschapsovereenkomst is een wettelijke overeenkomst tussen de eigenaars van een partnerschap waarin hun rechten en verplichtingen worden beschreven als aandeelhouders van het bedrijf.
Gezamenlijke en verschillende aansprakelijkheid
De twee soorten partnerschappen zijn algemene partnerschappen en commanditaire vennootschappen. In een commanditaire vennootschap zijn alleen de algemene partner of partners persoonlijk aansprakelijk voor de schulden en verplichtingen van het bedrijf. Dit betekent dat als het bedrijf failliet gaat, de algemene partner persoonlijk verantwoordelijk is voor die schulden en dat schuldeisers de persoonlijke activa van die persoon kunnen nastreven.
In een algemene samenwerking zijn alle partners hoofdelijk aansprakelijk. Dit betekent dat een crediteur of procederende partij een juridische actie kan ondernemen tegen een van de partners alsof die partner volledig aansprakelijk is, en dat de partners vervolgens hun eigen verantwoordelijkheidsniveau onderling moeten regelen. Of een partnerschap een commanditaire vennootschap is of een algemene samenwerking met hoofdelijke aansprakelijkheid moet worden bepaald wanneer de samenwerking tot stand komt via een equity-partnerschapsovereenkomst.
Eigendom van aandelen
De equity-partnerschapsovereenkomst moet het eigen vermogen van elk van de partners specificeren. Dit hoeft niet per se recht evenredig te zijn met de hoeveelheid geld die door elke partner wordt bijgedragen. Van sommige partners kan bijvoorbeeld worden verwacht dat ze actiever met het bedrijf werken dan anderen, en sommige partners kunnen waardevolle expertise of connecties met het bedrijf inbrengen. Deze soorten niet-geldelijke bijdragen kunnen ook de basis zijn voor het niveau van eigendom van aandelen.
Lockstep Partnership
De equity-partnerschapsovereenkomst moet ook de methode voor winstdeling van het bedrijf specificeren. Als het gaat om winstdeling, zijn er twee basissystemen: lockstep-partnerschappen en eat-what-you-kill-partnerschappen. In een lockstep-samenwerking krijgen nieuwe partners een bepaald aantal punten dat overeenkomt met hun niveau van aandelen en winstdeling binnen het bedrijf. Meestal hangt het aantal punten dat een partner heeft af van hoe lang hij er is geweest.
Eat-What-You-Kill-partnerschap
Het andere belangrijke type winstdelingsarrangement staat bekend als het eat-what-you-kill-systeem. Dit type systeem is gebruikelijk in advocatenkantoren. In essentie delen partners een bepaald deel van de winst van de onderneming op basis van hun eigendomsniveau, waarbij de resterende winst wordt verdeeld onder de partners op basis van wie het bedrijf heeft voortgestuwd en dat deel van de winst heeft gedreven.
