Eenmaal beperkt tot voornamelijk binnenlandse bedrijven die zich bezighouden met transnationale handel, is het internationale bedrijfsleven snel gegroeid in de late 20e en vroege 21e eeuw. Multinationale ondernemingen waarvan de activiteiten soms tientallen landen bestrijken, spelen nu een sleutelrol in de economische wereldvraagstukken. Sommige multinationals zijn zelfs rijker dan hele landen. Omdat de internationale handel ingewikkelder is geworden, hebben economen classificaties opgesteld om de verschillende niveaus van internationale bedrijfsactiviteiten van bedrijven te beschrijven.
Internationale bedrijven
Internationale bedrijven opereren voornamelijk in een enkel land, maar hebben een zekere blootstelling aan buitenlandse markten. Het meest voorkomende type Amerikaans internationaal bedrijf is een bedrijf dat producten of grondstoffen koopt van internationale markten. Best Buy is een voorbeeld van dit type bedrijf. Het bedrijf is actief in de Verenigde Staten en heeft voornamelijk Amerikaanse burgers in dienst, maar het verkoopt een grote hoeveelheid geïmporteerde goederen. Internationale bedrijven omvatten ook bedrijven die een aanzienlijke hoeveelheid werk uitbesteden en bedrijven die kleinere activiteiten in het buitenland uitvoeren.
Multinationale bedrijven
Bedrijven die in meer dan één land actief zijn en substantiële inkomsten uit deze buitenlandse activiteiten ontvangen, kwalificeren zich als multinationaal van aard. Multinationale ondernemingen, die meestal worden gecontroleerd door het management in een enkel land, richten zich op markten in afzonderlijke landen. Apple Computer is een voorbeeld van een multinationale onderneming. Hoewel Apple een sterk Amerikaans managementteam heeft, richt het bedrijf zich direct op markten in een groot aantal verschillende landen.
Transnationale bedrijven
Economen discussiëren vaak over de exacte kenmerken die een multinationaal bedrijf onderscheiden van een transnationaal bedrijf. Over het algemeen zijn transnationale bedrijven de grootste multinationale ondernemingen met verschillende afdelingen die op de hun toegewezen markten met aanzienlijke onafhankelijkheid opereren. BP Amoco is een voorbeeld van een transnationaal bedrijf. BP Amoco onderhoudt grotendeels onafhankelijke continentale afdelingen, heeft senior executives in verschillende landen in dienst en neemt vaak beslissingen vanuit een mondiaal perspectief dat niet wordt ingeperkt door het nationale hoofdkantoor.
Wereldwijde bedrijven
Er bestaan geen bekende internationale bedrijven, maar economen hebben criteria opgesteld om te evalueren wat een wereldwijd bedrijf zou zijn. Zo'n bedrijf zou op wereldwijde schaal opereren, maar het zou niet legaal gebonden zijn aan één land. Het zou geen moederland van oprichting zijn en het beheer zou buiten het rechtsgebied van een enkel land opereren. Een voorbeeld van een wereldwijd bedrijf is een ruimteverkenningsbedrijf dat is gehuurd door de Verenigde Naties.
