Veel economen noemen vrije handel als de beste manier om het potentieel van de wereldeconomie te maximaliseren, maar dit speelveld heeft winnaars en verliezers. Vrijhandel kan ten goede komen aan individuele bedrijven en industrieën die de kracht hebben om te concurreren zonder beschermende tarieven, en het zou consumenten in staat kunnen stellen meer goederen tegen lagere prijzen te kopen. Maar voor sommige mensen kan vrijhandel betekenen dat er banen verloren gaan, en voor sommige landen kan dit ertoe leiden dat kritieke industrieën verdwijnen.
Massale banenverlies
Aangezien handelsbarrières worden geëlimineerd, kunnen bepaalde goederen goedkoper zijn om in het buitenland te verkrijgen dan om in het binnenland te worden gemaakt. Daarom is het verlies van banen waarschijnlijk omdat minder concurrerende industrieën wegkwijnen. Terwijl de meeste economen zouden beweren dat deze werknemers kunnen worden toegewezen aan efficiëntere industrieën waarin de Verenigde Staten een comparatief voordeel hebben en dat dit het land als geheel ten goede komt, is dat niet altijd waarschijnlijk of praktisch. Bovendien zijn die aanpassingen op lange termijn gemakkelijker te maken dan op korte termijn. Het is niet altijd gemakkelijk voor iemand die haar hele leven in een fabriek heeft gewerkt om een nieuwe carrière op te starten als een specialist in informatietechnologie bijvoorbeeld.
Predatory Pricing
Als handel helemaal zonder belemmeringen plaatsvindt, kan zelfs een efficiënt bedrijf worden verbrand door een buitenlandse rivaal met een predatory pricing-strategie. Een buitenlandse onderneming met diepe zakken kan bijvoorbeeld zijn producten in de Amerikaanse markt dumpen om iedereen uit de markt te duwen. Zodra dat gebeurt, zal het bedrijf een monopoliepositie hebben en in staat zijn om dienovereenkomstig te prijzen. Sommige vrijhandelsovereenkomsten laten vergeldingsrechten toe als dergelijke acties kunnen worden bewezen.
Verhoogde kwetsbaarheid
Vanuit een strategisch perspectief kan vrije handel een land kwetsbaar maken als het de teloorgang van kritieke industrieën veroorzaakt. Als een land afhankelijk wordt van een ander land voor kritieke producten of diensten, kan het onder politieke druk staan en de toegang tot de goederen worden ontzegd als de overeenkomst plotseling wordt verbroken. Bovendien kan een land met een vrijhandelsovereenkomst of een preferentiële handelsovereenkomst met een buurland vechten tegen een uitbreiding van die overeenkomst naar andere naties, als dat zijn eigen positie zou schaden. Een voorbeeld hiervan vond plaats toen Rusland zijn handelsovereenkomst met Oekraïne dreigde te verbreken en een tarief op Oekraïense goederen legde toen deze nauwere banden met de Europese Unie aansneed.
Nieuwe industrieën kunnen niet ontwikkelen
Ontwikkelingsindustrieën profiteren vaak van binnenlandse strategieën die de productie beïnvloeden, zoals beschermende tarieven of belastingvoordelen. Naarmate deze beveiligingen verdwijnen, kunnen nieuwe industrieën het moeilijk vinden om zichzelf te vestigen. Het zou moeilijk zijn voor een ondernemer met het doel om te slagen in een industrie waar kosten een hoge toetredingsdrempel vormen, bijvoorbeeld om te overwegen haar product in een bepaald land te introduceren als buitenlandse concurrenten al genieten van schaalvoordelen en gemakkelijke toegang tot binnenlandse markten.
Belastingproblemen
Vrijhandel kan het vermogen van een land om belastingen te heffen van binnenlandse bedrijven belemmeren. Een land dat vrije handel en de vrije stroom van kapitaal buiten zijn grenzen toestaat en een hoog belastingtarief heeft, kan zien dat draagbare industrieën elders migreren. Sommige banen zijn moeilijk te verplaatsen - een boerderij kan bijvoorbeeld niet gemakkelijk naar het buitenland worden verplaatst - bedrijven vinden het misschien gemakkelijker om hun hoofdkantoor elders te verplaatsen en de boekhoudmethoden te veranderen om winsten op te nemen in belastingvoordeelgebieden.
