De verschillen en overeenkomsten tussen persoonlijke en professionele ethiek kunnen lastig zijn om vast te stellen. Sommige mensen definiëren persoonlijke ethiek als geweten en beroepsethiek als een gestandaardiseerde code; door deze definities kan een persoon worden verscheurd tussen tegenstrijdige ethische overtuigingen. Anderen definiëren ethiek in het algemeen als morele richtlijnen en zeggen dat persoonlijke en professionele ethiek slechts verschillende manieren zijn om één enkele morele code toe te passen. Volgens die definitie zullen ze veel minder snel conflicteren.
Persoonlijke ethiek: geweten
Sommige mensen gebruiken de term 'persoonlijke ethiek' om hun eigen morele code te beschrijven - de waarden en normen waarmee ze in hun dagelijks leven werken. Deze kunnen bestaan uit eerlijkheid, verantwoordelijkheid, loyaliteit en anderen eerlijk of vriendelijk behandelen. Een vrouw die haar vriend op het werk bezoekt en merkt dat hij de tijd doorbrengt met het spelen van computerspelletjes, kan het gevoel hebben dat ze ethisch verplicht is om dit geheim te houden uit loyaliteit jegens hem. Ze kan ook het gevoel hebben dat ze ethisch gebonden is om met hem te praten over zijn gedrag in privé, als ze gelooft dat zijn acties verkeerd zijn. Dit zijn voorbeelden van persoonlijke ethiek.
Beroepsethiek: code
Als persoonlijke ethiek de dictaten zijn van iemands geweten, dan is professionele ethiek het streven van het individu om een bepaalde gedragscode te volgen die wordt gedefinieerd door zijn beroep. Als de vrouw niet de vriendin van de man is, maar eerder zijn collega, dan kan haar professionele ethiek dicteren dat ze zijn misbruik van tijd van het bedrijf onder de aandacht van de baas brengt om de voordelen voor het bedrijf te maximaliseren. Haar persoonlijke ethiek kan nog steeds zijn om zijn positie in gevaar te brengen, maar haar professionele ethiek kan haar verplichten om actie te ondernemen. Persoonlijke en professionele ethiek kan, volgens deze definities, conflicteren.
Persoonlijke ethiek: privé
Een andere definitie van 'persoonlijke ethiek' is de gedragscode van een persoon ten opzichte van de mensen om hem heen en de inspanningen die hij levert om de beste persoon te zijn in zijn privéleven. Een man kan specifieke ideeën hebben over hoeveel het acceptabel is om te drinken als hij met zijn vrienden uit is. Hij kan deze beslissing nemen op basis van zijn kennis van zijn eigen gedrag wanneer hij drinkt, zijn kennis van het comfortniveau van zijn vrienden met zijn drinken en hoe zijn drinken de volgende dag zijn productiviteit kan beïnvloeden. Dit zijn allemaal overwegingen van persoonlijke ethiek.
Beroepsethiek: werkleven
In dat geval is beroepsethiek een poging van een persoon om de best mogelijke persoon in zijn beroepsleven te zijn. Het kan persoonlijk ethisch zijn voor de man om twee drankjes te drinken met zijn vrienden, maar het is misschien niet professioneel ethisch als hij dezelfde twee drankjes heeft voordat hij naar zijn werk komt. Hij zou geen persoonlijke codes over drinken schenden; echter, elk niveau van dronkenschap zou ongepast zijn in een professionele context. Zijn waardesysteem is niet veranderd, maar vanwege de context is de manier waarop hij het implementeert veranderd. Hoewel zijn persoonlijke ethiek algemener is, zijn beroepsethiek zijn toepassingen van die morele code op een specifiek deel van zijn leven.
