Plastic zakken, plastic bestek, plastic flessen, plastic voedselcontainers en nog veel meer zijn er de afgelopen jaren in het hondenhok geweest, vaak om een goede reden. Plastic overweldigt stortplaatsen en lijkt eeuwig mee te gaan. Er zijn ook zorgen over het schadelijke effect ervan op de menselijke gezondheid, vooral wanneer het wordt verwarmd. Bestaat er een verlossende kwaliteit voor plastic? Ondanks de bijbehorende gezondheidsrisico's heeft plastic een revolutie teweeggebracht in vele medische gebieden en het leven op veel manieren gemakkelijker, goedkoper en helderder gemaakt.
Flexibel en sterk
Het woord plastic betekende oorspronkelijk buigzaam en sterk. Plastic is een polymeer, een woord dat 'uit vele delen gemaakt' betekent. Elke soort plastic bestaat uit verschillende ingrediënten, waaronder sommige die van nature in de natuur voorkomen, zoals fossiele brandstoffen. Het zijn deze ingrediënten die het polymeer zijn flexibiliteit, sterkte en andere eigenschappen geven.
Plastic is onmisbaar in veel van de items die we dagelijks gebruiken. Het kan in vele vormen worden gegoten en houdt het goed. We zien het in auto's, kajaks en delen van fietsen, treinen en vliegtuigen. Als we deze onderdelen zouden vervangen door metaal, zouden ze roesten, en als het vervangen zou worden door leer, zou het erg duur en niet zo duurzaam zijn. Bedenk eens hoe belangrijk computers tegenwoordig voor ons leven zijn. Elke computer heeft veel plastic onderdelen. Plastic kan sterk genoeg worden gemaakt om de mechanica vast te houden die computers laat werken, maar toch klein genoeg om de hele machine kleiner en lichter te houden. Dat vertaalt zich naar meer draagbaar en goedkoper dan de oude computers.
Kosteneffectieve levensduur
Plastic heeft de manier waarop we bij ons thuis wonen zowel op grote als kleine schaal verrijkt. Huizen zijn een grote uitgave, maar ze zouden zelfs duurder zijn zonder plastic:
- Vinyl opruimen versus baksteen: Brick kan $ 10.000 of meer toevoegen aan de prijs van een nieuw of tweedehands huis.
- Vinyl versus houten ramen en bekleding: vinyl is goedkoper en onderhoudsvrij. Zelfs met de beste zorg rotten hout uiteindelijk.
- Opbergitems: plastic bakken kosten meer dan kartonnen dozen, maar zijn duurzamer en trekken geen insecten aan. Kunststof planken zijn goedkoper en lichter in gewicht dan hout en metaal.
Plastic is vanaf het begin een standaard voor andere materialen geweest. De eerste bekende verschijning was in 1869, toen een bedrijf in New York $ 10.000 bood aan iedereen die een vervanger voor ivoor kon bedenken, die schaars werd. John Wesley Hyatt ontdekte dat het behandelen van cellulose met kamfer een stof produceerde die ivoor, hoorn en schildpad imiteerde. Wanneer plastic wordt gebruikt in plaats van natuurlijke hulpbronnen zoals ivoor en hout, helpt het schaarsheid van deze materialen te voorkomen.
Verbazingwekkende innovaties
Op het gebied van de geneeskunde was plastic verantwoordelijk voor vele levensverlengende en zelfs levensreddende uitvindingen. Denk aan het kunstmatige hart. Het kan een echt hart, ventrikels en kleppen vervangen en gaat jaren mee, terwijl een patiënt wacht op een beschikbare harttransplantatie. Plastic heeft het vermogen om medische omgevingen steriel te houden verbeterd door het gebruik van plastic onderzoekshandschoenen, spuiten en infuuszakjes. Een zeer duurzaam plastic wordt gebruikt voor delen van knie- en heupprothesen, pacemakers en andere innovaties.
In 2014 ontwikkelden ingenieurs van de Stanford University een aardbevingsbestendig huis door gedeeltelijk plastic te gebruiken. Aardbevingen veroorzaken veel dure structurele schade aan huizen omdat ze bewegen wanneer de grond schudt. Dus ontwikkelden ingenieurs schuifregelaars van staal en kunststof die op stalen platen zitten. Het huis zit op deze structuur in plaats van vast te zitten aan een fundament en schuift heen en weer in plaats van te worden geschud tijdens een aardbeving.
Eeuwig in stortplaatsen en wateren
Aan de andere kant betekent de duurzaamheid en levensduur van kunststof dat het niet gemakkelijk op stortplaatsen wordt afgebroken. Gemakspunten die bedoeld zijn voor eenmalig gebruik, zoals plastic gebruiksvoorwerpen, moeten worden weggegooid. Degenen die kunnen worden gerecycled of hergebruikt, zoals dunne waterflessen en boodschappentassen voor boodschappen, worden in plaats daarvan vaak weggegooid. Herbruikbare items zoals kommen, voedselbewaarbakken en kunststof menglepels en -draaiers, smelten of slijten weg bij gebruik, wat niet gebeurt bij metaal of glas. Dus die worden ook weggegooid.
En het zijn niet alleen stortplaatsen die overlopen met plastic. Afgedankt plastic komt terecht in de oceanen, zoals blijkt uit de Stille Oceaan, die een afvalstortplaats ter grootte van Texas bevat die ver uit de kust zwom. Verworpen plastic is ook schadelijk voor zeedieren die het eten of erin vast komen te zitten.
Kanker en abnormale groei
Hoewel de ingrediënten verschillen in de vele soorten polymeren, hebben onderzoeken aangetoond dat sommige fysieke schade kunnen aanrichten. De bekendste overtreder, BPA, is zo nauw verbonden met kanker dat veel fabrikanten het hebben verwijderd van hun plastic voorwerpen en stickers hebben bevestigd die aangeven dat ze BPA-vrij zijn. Andere studies koppelen de chemische stof aan reproductieve problemen zoals onvruchtbaarheid en foetale afwijkingen.
Zelfs als BPA wordt geëlimineerd uit kunststoffen, zijn er andere soorten in dezelfde familie die waarschijnlijk vergelijkbare effecten hebben en worden beschouwd als de meest gevaarlijke voor zwangere vrouwen, foetussen en baby's. Er zijn te weinig studies gedaan om te weten of de plastics die in medische innovaties worden gebruikt, chemicaliën in het lichaam lekken of andere langetermijneffecten hebben.
Hoop voor de toekomst
Inspanningen om mensen aan te moedigen om plastic voorwerpen te recyclen, hergebruiken en opnieuw te gebruiken, zijn enigszins succesvol geweest. De meeste gemeenschappen bieden recycling voor sommige, maar niet alle, kunststoffen. Het internet is vol met ideeën voor manieren om plastic en andere items te hergebruiken in plaats van ze weg te gooien. Veel mensen schakelen over van plastic naar glas voor opslag van voedsel. Het komt ook steeds vaker voor dat voedsel niet in plastic wordt verhit of bedekt met plastic tijdens het magnetronen, omdat chemicaliën in voedsel kunnen uitlogen.
Ondertussen werken wetenschappers aan het biologisch afbreekbaar maken van plastics. Eén manier is om het plastic te mengen met plantaardige materialen in plaats van fossiele brandstoffen. Een ander idee is om een proces te ontwikkelen dat plastic terug in de fossiele brandstof omzet.
