De meeste economen zijn het erover eens dat vrije handel de beste manier is om het groeipotentieel van een land te maximaliseren, maar verkozen ambtenaren kunnen andere doelen in gedachten hebben. Tarieven en quota beschermen specifieke industrieën tegen buitenlandse concurrentie, die kan voldoen aan strategische doelen of politieke doelstellingen. Of het nu binnenlandse behoeften zijn of doelstellingen van buitenlands beleid, handelsprotectionisme kan verleidelijk zijn voor beleidsmakers.
Beschermende industrieën
Tarieven en quota kunnen jonge industrieën beschermen tegen wereldwijde concurrentie, waardoor ze kunnen groeien zonder de dreiging te verliezen dat ze uitgeblust worden door meer volwassen of gevorderde buitenlandse bedrijven. Ze kunnen ook worden gebruikt om gebieden te beschermen die landen als strategisch belangrijk beschouwen. Een land kan bijvoorbeeld de invoer van landbouwproducten beperken om zijn eigen boeren te ondersteunen, niet zichzelf in een kwetsbare positie willen plaatsen waar het al zijn voedsel moet importeren. Staalproductie en zware industrie kunnen ook de begunstigden zijn van tarieven en importquota, omdat leiders ernaar streven hun capaciteiten gereed te houden in het geval van een strategische behoefte.
Taken opslaan
Wanneer industrieën worden beschermd, worden de taken die daarmee gepaard gaan ook beschermd. Terwijl economen beweren dat dit werknemers ervan weerhoudt banen te nemen die voordeliger zijn voor henzelf en het land, door arbeid en kapitaal te concentreren in inefficiënte industrieën, is dat een kleine troost voor werknemers in een autobedrijf dat failliet gaat omdat het niet kan concurreren met goedkopere bedrijven buitenlandse rivalen. Het beschermen van banen kan nog meer een doelwit zijn voor nationale en lokale overheden die hun belastinggrondslag verliezen als een grote werkgever zijn deuren sluit.
Fair spelen
Soms kunnen tarieven een economie ten goede komen door ervoor te zorgen dat bedrijven een gelijk speelveld hebben. Sommige tarieven worden bijvoorbeeld geïmplementeerd als onderdeel van antidumpingwetten, als reactie wanneer een bedrijf dat in het buitenland is gevestigd, producten verkoopt die lager zijn dan de kosten of lager dan wat het verkoopt voor minder dan thuis, in een poging om rivalen uit te schakelen en te bouwen zijn positie op de markt om later hogere prijzen in rekening te brengen. Anderen zijn bedoeld om te beschermen wanneer de concurrentie niet gelijk is. Als één land zijn auto-industrie subsidieert en een ander land dat niet doet, kan een tarief ervoor zorgen dat die discrepantie niet ten onrechte van invloed is op een binnenlandse industrie.
Buitenlandse beleidsdoelen
Ambtenaren kunnen ook gebruik maken van tarieven en quota om de doelstellingen van het buitenlands beleid te halen, of ze nu worden gebruikt als wortel of stok. Handelssancties worden vaak gebruikt als een opstapje van gewapende conflicten als een poging om ongewenst gedrag van andere landen af te schrikken. Als een land afhankelijk is van graanuitvoer of buitenlandse autoverkopen als een belangrijke motor van zijn economie, kan de dreiging van tarieven of sancties een sterke afschrikking zijn. Evenzo kan het verwijderen van bestaande handelsbelemmeringen helpen om een lastige onderhandeling met buitenlandse leiders glad te strijken.
