In een reis beschreven in John Steinbeck's roman 'The Grapes of Wrath', stroomden miljoenen migrantenarbeiders in de jaren dertig naar Californië op zoek naar een beter leven. Op de vlucht voor de Midwest Dust Bowl hoopten ze op een paradijs met mooi weer en overvloedige gewassen. Wat ze ontdekten was baanbrekend werk, lage lonen en discriminatie. De Mexicaanse en Mexicaans-Amerikaanse migrerende landarbeiders al in Californië geconfronteerd met verplaatsing en harde arbeidsomstandigheden.
Waarom zij van huis weggingen
In de jaren dertig migreerden meer dan 2,5 miljoen mensen naar Californië. De meeste migranten kwamen uit de Great Plains-staten, waaronder Oklahoma, Arkansas, Missouri en Texas. De migranten verlieten hun huizen vanwege een mix van ecologische en milieukwesties.
Economisch gezien werden veel boeren uit Great Plains getroffen door de recessie na de Eerste Wereldoorlog. Ze voelden zich onder druk gezet om hun landbouwproductiviteit te verhogen door machines te gebruiken, wat dure investeringen waren. Het werd nog erger voor de boeren na de beurscrash van 1929, en velen waren niet in staat de betalingen op hun boerderijen en apparatuur bij te houden. Kleine boeren verloren hun boerderij, waardoor ze elders werk zochten.
De overproductie van de Great Plains leidde ook tot de Dust Bowl. Terwijl akkers werden gekweekt en gekweekt, begon de bovengrond te eroderen. Een droogte van zeven jaar begon in 1931 en het volgende jaar begonnen intense stofstormen. Boerderijen bliezen letterlijk weg, creëerden de Dust Bowl en leidden nog meer boeren naar huis om betere kansen te bieden.
Wat ze vonden
Populaire muziek uit die tijd schilderde Californië als een beloofd land met vruchtbare velden en zacht weer. Migrantengezinnen pakten zich in en reden na Route 66 naar Californië. Ze werden niet warm verwelkomd toen ze de staat binnenstapten. Sommigen werden opgewacht door staatsgrenspatrouilles die hen vertelden dat er geen werk beschikbaar was en drongen er bij hen op aan terug te keren. Velen gingen echter door met het zich vestigen in Los Angeles en in de Central Valley in Californië. Buurtbewoners voelden dat de migrerende arbeiders onwetend en achterlijk waren en noemden hen spottend 'Okies'.
Dagelijks leven
Toen migranten in Californië aankwamen, waren er veel meer werknemers dan beschikbare banen. Deze overvloed aan arbeiders bracht de lonen omlaag. Veel migranten vestigden hun kamp langs de irrigatiesloten van de boerderijen waar ze aan werkten, wat leidde tot overbevolking en slechte hygiënische omstandigheden. Ze woonden in tenten en uit de ruggen van auto's en vrachtwagens. De werktijden waren lang en veel kinderen werkten met hun ouders op het veld. De werkomstandigheden waren vaak onveilig en onhygiënisch. Migrantenwerkers moesten de oogst van verschillende gewassen volgen, dus moesten ze doorgaan met het inpakken en door heel Californië verhuizen om werk te vinden.
Toen de migrerende werknemers niet werkten, genoten ze van recreatieve en sociale activiteiten. Veel zongen en speelden instrumenten. Ze hielden ook dansen en speelden spelletjes. Sommige grotere kampen hadden een nieuwsbrief waarin de beschikbare sociale activiteiten werden geschetst.
Mexicaanse en Mexicaans-Amerikaanse migrerende werknemers
Mexicaanse en Mexicaans-Amerikaanse arbeidsmigranten hadden in de jaren dertig een andere ervaring. Velen waren in het begin van de 20e eeuw geëmigreerd uit Mexico als gevolg van burgeroorlogen. Toen arbeidsmigranten vanuit het Midwesten naar Californië overstroomden, werden veel Mexicaanse en Mexicaans-Amerikaanse arbeiders uit hun baan verdrongen. Degenen die nog steeds landbouwwerk konden vinden, zagen hun loon dalen. Ze begonnen zich samen te binden en te organiseren met beperkt succes tot de boerenarbeidersbeweging in de jaren zestig.
