Vóór de Gramm-Leach-Billey-wet (wet op modernisering van de financiële dienstverlening) van 1999 was de fusie van investeringsbanken en handelsbanken (de naam die aan normale banken was gegeven om hen te onderscheiden van investeringsbanken) verboden krachtens de Glass-Stegall Act van 1933. Na 1999 mochten handelsbanken en investeringsbanken fuseren, waardoor het onderscheid tussen banktypen vervaagde. Hoewel problemen met het bankwezen financiële crises kunnen veroorzaken (zoals een bankencrisis van 2008-2009), zijn commerciële banken om verschillende redenen een belangrijk en noodzakelijk onderdeel van de economie.
Stortingen accepteren, Cheques verzilveren
Commerciële banken zijn geëvolueerd van een lange traditie, die in de 12e eeuw in ieder geval teruggaat tot Italiaanse geldschieters en handelaren, van het accepteren van stortingen en het schrijven van cheques. Cheques laten goedkopere transactiekosten toe, door de kosten te verminderen die gepaard gaan met het transport van geld voor langeafstandshandel en door het risico van gelddiefstal te verminderen. Door deposito's te accepteren, rente op spaarrekeningen aan te bieden en goedkope cheques aan te bieden, lokken banken klanten ertoe aan geld te storten om hun inkomsten creërende activiteiten te stimuleren. Bankklanten ontvangen ook een economische bonus: de zekerheid van de kluis van de bank voor hun spaargeld.
Financiële hubs die de kosten verlagen
Banken verlagen transactiekosten in de economie door de afwikkeling van betalingen tussen meerdere partijen samen te voegen, omdat die partijen (bankklanten, andere banken en derde partijen) financiële transacties uitvoeren. Interbancaire systemen helpen banken om betalingen uit meerdere bronnen gemakkelijker te innen. Banken verwerven niet alleen zaken vanwege hun gemak, maar ze dienen ook om de gemiddelde kosten van afwikkeling tussen partijen te verlagen. De globalisering en integratie van de economie zullen dit effect waarschijnlijk alleen maar sterker maken.
Kredietverlening
Wanneer banken persoonlijke stortingen accepteren en ze samenvoegen, houden ze meestal slechts een laag percentage van de aanbetalingen bij de hand en lenen ze zoveel mogelijk uit. Leningen verdienen het bankgeld in rentebetalingen, maar ze helpen ook het economische systeem te functioneren door de beschikbaarheid van kapitaal te vergroten en bedrijven in staat te stellen schulden te gebruiken om uit te breiden. Banken zijn belangrijke bronnen van typisch hoogwaardig krediet, vooral in vergelijking met andere agenten in de economie. Hoewel een bepaald percentage van de uitgegeven schuld slecht zal zijn, kan de bank (in het algemeen) nog steeds aan alle verplichtingen jegens deposanten voldoen door gebruik te maken van de inkomsten uit gediversifieerde inkomsten.
Fractioneel-Reserve Banking en geldschepping
Banken zijn van groot belang voor de economie, omdat zij door hun activiteiten te doen feitelijk geld creëren. Het fractionele-reservesysteem, universeel bij modern bankieren, betekent dat banken slechts een bepaald percentage van de stortingen ter plaatse hebben. Het geboekte fractionele bedrag is groot genoeg om dagelijkse opnames van accounts te dekken, maar niet genoeg om alle claims van inleggers te dekken. Als de reserveverplichting bijvoorbeeld 10 procent is en de bank een aanbetaling van $ 100 ontvangt, kan deze $ 90 uitlenen voor een totale geldhoeveelheid van $ 190. Als de geleende $ 90 opnieuw wordt gestort, zal de bank ongeveer $ 81 uitlenen en is het totale geld $ 271. Hoewel de bank nooit geld afdrukt, creëert fractioneel-reservebankieren echt geld.
Het geweten van het moderne bankwezen
Naast de esoterische argumenten over de geldhoeveelheid, zijn commerciële banken ook belangrijk omdat ze de transactiekosten verlagen met behulp van moderne technologie. Elektronische geldoverdracht vermindert bijvoorbeeld de kosten voor het verzenden van geld in veel gevallen, zowel in verzend- en beveiligingskosten als in geval van diefstalrisico's. Met pinautomaten hebben burgers dagelijks toegang tot rekeningen en de opkomst van drive-through banking heeft het gebruik van bankdiensten nog sneller gemaakt. Naarmate banken steeds meer contact zoeken met internet om contact te leggen met klanten, zal deze gemaksfactor (die tijd en geld bespaart) alleen maar toenemen.
