Elk jaar komen regeringen in stadhuizen, hoofdsteden en het Amerikaanse Capitool bijeen om te debatteren en hun jaarlijkse budgetten goed te keuren. Voor elk overheidsniveau is het budget een van de belangrijkste beleidsdocumenten, omdat het inzicht geeft in de prioriteiten van een overheid, of het nu gaat om onderwijs, gezondheidszorg, defensie of openbare veiligheid. Budgetteringsprocessen zijn vergelijkbaar op federaal, staats- en lokaal niveau van de overheid, maar de belangrijkste verschillen scheiden federale budgettering van nationale en lokale begrotingsacceptatie.
Identificatie
Het belangrijkste onderscheid dat het federale budgetproces van de nationale en lokale tegenhangers scheidt, is de kwestie van een begrotingstekort, waarbij de gebudgetteerde uitgaven de geschatte inkomsten overschrijden. Overheids- en lokale overheden zijn wettelijk verplicht om hun begroting in evenwicht te brengen. De National Conference of State Legislatures meldde dat 49 van de 50 staten evenwichtige budgetvereisten hebben, met Vermont de enige uitzondering. De federale overheid mag een tekort hebben en geld lenen om aan haar verplichtingen te voldoen. Pogingen in het Congres om een evenwichtige budgetwijziging aan te nemen in de Amerikaanse grondwet zijn in oktober 2011 mislukt. Een grondwettelijk verplicht evenwichtig budget zou het vermogen van de Amerikaanse regering beperken om geld te lenen in tijden van nationale noodsituaties, zoals oorlogen.
Economische invloed
De federale overheid speelt een belangrijke rol in de economie van de natie, die aanzienlijke budgettaire implicaties met zich meebrengt. De Amerikaanse grondwet machtigt de federale overheid om geld te munten en valuta uit te geven, wat betekent dat de federale overheid meer geld zou kunnen drukken in krappe fiscale omstandigheden, ook al zou zo'n daad de inflatie kunnen aanwakkeren. Lokale en deelstaatregeringen hebben niet de bevoegdheid om geld af te drukken.
Besteding van defensie
Militaire uitgaven vormen een van de grootste uitgavencategorieën in de federale begroting. Het deel van het budget dat aan defensie wordt toegewezen, betaalt de salarissen van militair personeel, koopt militair materieel aan en financiert de activiteiten van militaire installaties over de hele wereld. De rol van de regeringen bij defensie is veel kleiner, voornamelijk beperkt tot de financiering van de nationale garde.
Inkomstenopties
Het bereik van de opbrengstbronnen helpt ook bij het onderscheiden van federale budgettering van nationale en lokale begrotingsactiviteiten. Hoewel de federale overheid de meeste belastinginkomsten verzamelt, wijst Florida International University erop dat nationale en lokale overheden een groter scala aan inkomstenopties hebben voor het financieren van hun begrotingen. De federale overheid vertrouwt voornamelijk op inkomsten, vermogenswinst, accijnzen en socialezekerheidsbelastingen voor inkomsten. Overheids- en lokale overheden verzamelen verkoopbelastingen, brandstofbelastingen, onroerendgoedbelasting en heffingen van speciale licenties, zoals rijbewijzen. Daarnaast verzamelen veel staats- en lokale overheden inkomsten uit staatsloterijen, alcohol- en tabaksbelastingen en in sommige gevallen casino-gokken.
