Kernenergie en waterkracht zijn gebruikelijke methoden waarmee grote hoeveelheden elektriciteit worden opgewekt voor gebruik door consumenten. Volgens het Amerikaanse Ministerie van Energie was nucleair elektriciteit in 2008 goed voor ongeveer 11 procent van de energie die in de Verenigde Staten werd opgewekt, terwijl waterkracht 6 procent voor zijn rekening nam. Beide zijn relatief schone en goedkope methoden voor energieproductie, hoewel beide, als ze verkeerd worden gebruikt, milieuproblemen kunnen veroorzaken.
Geschiedenis
Waterkracht wordt al meer dan twee millennia op de een of andere manier gebruikt. De oude Grieken gebruikten eerst wielen aangedreven door water om graan en maïs te verbrijzelen. De eerste moderne waterkrachtcentrale ging in 1882 van start op de Fox River in Appleton, Wisconsin. Kernenergie is een veel nieuwere technologie, met de eerste elektriciteit opgewekt door een kernreactor nabij Arco, Idaho, en de eerste fabriek die online kwam in 1954, in Obninsk, Rusland.
Kenmerken
Waterkracht en kernenergie produceren elektriciteit door het draaien van turbines. In waterkracht loopt water door turbines in een dam; deze turbines draaien op hun beurt een generator en produceren elektriciteit. In kernenergie verwarmen radioactieve staven water, dat stoom produceert; deze stoom draait op turbines, die net als waterkrachtcentrales een generator laten draaien en elektriciteit produceren.
Bijwerkingen
Waterkracht en kernenergie hebben het mogelijk gemaakt dat geografische gebieden die geen gemakkelijke toegang hebben tot andere goedkope bronnen om elektriciteit op te wekken, zoals steenkool en aardgas, elektriciteit produceren. De recente toename in bezorgdheid over klimaatverandering heeft ook geleid tot hernieuwde oproepen voor meer waterkracht en kernenergie, die beide vrijwel geen broeikasgasemissies produceren.
Kosten
Kernenergie en waterkracht zijn relatief goedkoop. Hoewel de kapitaalkosten van het bouwen van fabrieken voor beide technologieën relatief duur zijn, kosten ze na het begin van de cyclus weinig onderhoud, aangezien uranium, de brandstof die de meeste kerncentrales van stroom voorziet, over het algemeen goedkoop is en water vrijwel gratis is.
Voordelen
Waterkracht heeft veel voordelen: het produceert zeer weinig vervuiling; het is betaalbaar; en de planten zijn energiezuinig, vergen weinig onderhoud en zijn gemakkelijk te stoppen en te starten. Behalve dat het goedkoop is, produceert kernenergie weinig luchtvervuiling of broeikasgassen en kan het in een kleine ruimte worden gehouden.
nadelen
Kern- en waterkrachtcentrales hebben enkele belangrijke nadelen, voornamelijk vanwege de mogelijke gevolgen voor het milieu. Hoewel kernenergie over het algemeen veilig is - na 50 jaar is er geen enkele geregistreerde dood in de VS terug te voeren tot kernenergie - het afval dat wordt geproduceerd als bijproduct is zeer giftig en moeilijk te verwijderen. Hoewel waterkracht niet vervuilend is, kunnen de dammen die moeten worden gebouwd om het te maken, als ze niet op de juiste manier worden geplaatst, hele habitats van planten en dieren vernietigen.
