Sinds het begin van de industriële revolutie in Europa in de jaren 1800 worstelden managers met het idee van de verhouding werknemer-manager, ook wel span of control genoemd. Het hebben van de "juiste" verhouding tussen werknemer en manager, of het aantal werknemers voor wie een manager verantwoordelijk is, kan leiden tot verhoogde efficiëntie en effectiviteit voor een bedrijf. De bepaling van de optimale verhouding is echter ongrijpbaar en varieert afhankelijk van het soort werk, het soort personeel en de focus op het management.
Geschiedenis tot 1960
In de eerste 60 jaar van de 20e eeuw waren de meeste organisaties gemodelleerd naar het leger en werden ze gekenmerkt door een piramidale managementstructuur. Het optimale aantal werknemers-manager-ratio op dat moment was zes. Met de revolutie in de telecommunicatie, die begon in de vroege jaren zestig, begonnen managementstijlen te veranderen en platter werden minder hiërarchische organisaties de norm. Dankzij de technologie kon de span of control veel hoger worden, met een afmeting van de ideale overspanning op 15 tot 25.
Virtuele organisaties
Tegenwoordig zijn meer organisaties virtuele organisaties waar mensen werken als zelfstandige eenheden, alleen of in kleine teams. Toegang tot elektronische informatie stelt teams in staat om autonoom te werken binnen vooraf ingestelde grenzen. In deze organisaties kan de span of control behoorlijk groot zijn omdat het management ernaar streeft alle werknemers en teams gelijke toegang tot informatie te hebben om de klus te klaren. In de auto-industrie kan de span of control voor productontwikkelingsteams bijvoorbeeld 50 of meer zijn, omdat Amerikaanse, Europese en Aziatische teams samenwerken om voertuigen te ontwerpen.
Factoren die van invloed zijn op de verhouding tussen werknemers en managers
Vandaag erkennen managers over het algemeen dat er echt geen magisch nummer is voor de juiste span of control. Het aantal kan verschillen tussen verschillende afdelingen binnen hetzelfde bedrijf. Als werknemers lange tijd in hun baan zijn geweest, als het werk gemakkelijk te begrijpen is, als er een actieve training- en coachingafdeling is, als er weinig variatie is in het soort werk en als de organisatie toonaangevend is op het gebied van technologie, een grotere span of control is waarschijnlijk aangegeven.
Spanwijdte van controle en kostenbesparingen
In recessieeconomieën zullen veel bedrijven de loonkosten verlagen door middle managers los te laten, die groep binnen het bedrijf dat het meest verantwoordelijk is voor het zien van werk, wordt op tijd en binnen het budget voltooid. Hoewel dit idee aanlokkelijk is, kan het gemakkelijk averechts werken. Het bedrijf kan dan problemen ondervinden met kwaliteit of tijdige levering. Het kan ook het moreel van de werknemer en effectieve besluitvorming verminderen.
