De Verenigde Staten onderhouden een complex netwerk van wetshandhavingsinstanties op lokaal, provinciaal en federaal niveau. Deze agentschappen hebben een verschillende mate van specialiteit en werken nauw met elkaar en de rechtbanken samen. Functies uitgevoerd door de niveaus van politiebureaus in de Verenigde Staten lopen een gamma, van het voorkomen van de invoer van illegale drugs tot het waarborgen van de veiligheid van studenten aan universiteiten. De rol van een politiebureau hangt af van de locatie en jurisdictie.
Staats- en lokale politiebureaus
Volgens het Institute for Global Security Studies, hoogleraar strafrechtspraak Tom O'Connor, zijn er vanaf 2011 maar liefst 23.000 lokale en nationale politieautoriteiten in de Verenigde Staten, afhankelijk van de manier waarop ze worden geteld. Typen politieagentschappen onder jurisdictie van de staat zijn plaatselijke townships of politiediensten van de stad, staatspolitie, provinciale sheriffkantoren, patrouilles langs de rijksweg en agenten. De structuur en niveaus van overheidsagentschappen verschillen per staat. Hawaii bijvoorbeeld onderhoudt op zich geen staatspolitie, maar eerder een ministerie van openbare veiligheid. In de meeste staten dienen sheriffs als gekozen functionarissen en fungeren ze als politieke contacten tussen staatsoverheden en politieautoriteiten.
Gespecialiseerde openbare politie-agentschappen en eenheden
Verschillende agentschappen voeren gespecialiseerde politiefuncties uit op staatsniveau. Vis- en wildwachten dwingen bijvoorbeeld jagen, vissen, varen. Volgens O'Connor investeren 35 Amerikaanse staten onafhankelijke instanties zoals het Department of Criminal Investigations, Department of Motor Vehicles en Alcohol Beverage Control met speciale, beperkte bevoegdheden van wetshandhaving en onderzoek. Deze agentschappen handhaven wetten binnen hun rechtsgebied, vaak met de medewerking van andere politieautoriteiten. Andere speciale afdelingen van politiebureaus zijn K-9-eenheden, die werken met politiehonden, HAZMAT-eenheden, die omgaan met gevaarlijke materialen en SWAT, of speciale tactische eenheden.
Federale politiebureaus
De federale overheid onderhoudt verschillende wetshandhavingsinstanties met als doel om problemen aan te pakken die zich uitstrekken over de staatsgrenzen heen en die van invloed zijn op de regio's van het land, zo niet het geheel van de Verenigde Staten. Federale wetshandhavingsinstanties omvatten de FBI, Drug Enforcement Administration, Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives en Border Patrol. Deze agentschappen houden zich bezig met kwesties zoals immigratie, verkoop en invoer van drugs, de regulering van wapens en bedreigingen voor binnenlandse veiligheid zoals terrorisme. Federale wetshandhavingsinstanties zijn bevoegd voor lokale en overheidsinstellingen.
De evolutie van politiebureaus
Politiemachten ontstonden aanvankelijk in de koloniale Verenigde Staten als een middel tot sociale controle, onderwierpen Amerikaanse Indianen door geweld en controleerden slaven om ontsnappingen of opstanden te voorkomen. Amerikaanse politiebureaus evolueerden op basis van het Engelse model, met gewone burgers die in eerste instantie dienst deden als agenten en nachtwakers. Tot in de jaren 1830 hielden steden geen andere politiemacht dan nachtwakers, maar toenemende criminaliteitsproblemen zorgden voor de noodzaak van speciale eenheden voor criminaliteitspreventie. Door 1861, leidde de misdaadproblemen tot de oprichting van speciale misdaadbestrijdende politiemachten in veel grote steden. De evolutie van sociale problemen en criminaliteit in de Verenigde Staten viel samen met de ontwikkeling van de niveaus van politie-agentschappen - de DEA ontstond uit een toegenomen aandacht voor illegale drugs terwijl het Department of Homeland Security ontstond na de aanslagen van 11 september 2011.
Meer politie-agentschappen
Grote openbare universiteiten zoals de Universiteit van Massachusetts, Amherst onderhouden vaak politiediensten op de campus. Verscheidene particuliere politiediensten bestaan in de Verenigde Staten, waar ze politie-eenheden zoals gated communities en nachtclubs controleren. Deze krachten bestaan vaak uit voormalige of huidige politieagenten. Particuliere beveiligingsbedrijven, zoals het bedrijf dat voorheen Blackwater Worldwide heette, werkten in de jaren 2000 aan overheidscontracten in oorlogsgebieden in Irak en Afghanistan.
