Een olieraffinaderij accepteert ruwe olie van verschillende kwaliteiten en destilleert zijn componenten in verschillende producten, gaande van propaan en benzine tot "bunkerolie", die energiecentrales en zeeschepen van brandstof voorziet. Wanneer giftig, ontvlambaar materiaal onder druk wordt gekookt, kan het op veel verschillende manieren misgaan en kunnen de resultaten rampzalig zijn. Dat is de reden waarom de veiligheid van werknemers, de omliggende gemeenschappen en het milieu de hoogste prioriteit heeft.
Begin met koken
Het eenvoudigste raffinageproces verwarmt ruwe olie in hoge distilleertoestellen, de kenmerkende torens die bij raffinaderijen worden gezien. De meest vluchtige componenten, zoals butaan, koken uit onder 100 graden Fahrenheit - koeler dan badwater. Straalbrandstof begint rond 350 graden - precies goed voor het roosteren van een kip. De laatste en zwaarste "overblijvende" olie kookt op meer dan 1000 graden, een temperatuur die hoog genoeg is om ijzer te doen gloeien. Sommige raffinaderijen distilleren in een gedeeltelijk vacuüm, waardoor koken en distillatie bij lagere temperaturen mogelijk is.
Een risicovolle onderneming van begin tot einde
De originele ruwe olie is al vluchtig, zoals te zien aan spectaculaire spoorwegongevallen, wanneer tankauto's scheuren en exploderen. Afgezien van explosieve elementen, kan de ruwe olie ook giftige zwavelverbindingen bevatten, die als gassen kunnen ontsnappen. Het raffinageproces sorteert deze componenten vervolgens in gevaarlijkere producten, zoals benzine, en die producten moeten worden opgevangen, verplaatst en opgeslagen in de raffinaderij. Elke fout kan op elk moment leiden tot het vrijkomen van mogelijk explosieve gifstoffen.
Hoe dingen fout kunnen gaan
Een vuur vereist brandstof, lucht en warmte. Al deze zijn aanwezig op een raffinaderij. De lucht is al overal en de brandstof zou zich in de vaten en leidingen van de raffinaderij moeten bevinden. Een bedieningsfout of een defect aan de apparatuur kan een vrijgave veroorzaken. Wetten vereisen een routineschema van inspecties, die ontwikkelingsproblemen kunnen identificeren, zoals het roesten van leidingen. Soms zal het vrijgegeven materiaal ontbranden als een explosie of een vuur.
Het loont om voorbereid te zijn
Raffinaderijen hebben hun eigen brandweer- en veiligheidspersoneel uitgerust met beschermende uitrusting en vrachtwagens met brandbestrijdingsschuim. Ze zijn getraind in het kennen van de materialen en processen in de raffinaderij en hoe ze op alles kunnen reageren, van een dampwolk tot een lek in een brand. Ze voeren uitgebreide trainingsoefeningen uit om zichzelf en hun uitrusting te testen. Regelmatige inspecties van de locatie zouden ontwikkelingsproblemen moeten opsporen voordat ze noodsituaties worden, maar soms worden hun aanbevelingen niet gevolgd, waardoor een incident wordt veroorzaakt.
Verfijning in de regelgevende omgeving
In het Noord-Amerikaanse brancheclassificatiesysteem (NAICS) valt olieraffinage onder Olie- en gasextractie en -verwerking (NAICS 211). Dit organiseert alle EPA- en OSHA-regels en -normen die van toepassing zijn op de industrie. Ongevallen op de werkvloer, zowel groot als klein, worden gemeld en onderzocht. Lessen die uit het onderzoek zijn getrokken - vaststellingen van wat er precies misging - helpen de ontwikkeling van de regelgeving te sturen. Het American Petroleum Institute onderhoudt een bibliotheek van normen en statistieken.
