In het 'stakeholder'-concept van bedrijfsethiek houden alle individuen en groepen in de samenleving die worden beïnvloed door een bedrijf en zijn praktijken een belang in dat bedrijf. Hoewel aandeelhouders, bedrijfsfunctionarissen en klanten het meest direct worden getroffen en het meest direct krachtig, kunnen andere belanghebbenden op verschillende manieren de praktijken van een bedrijf beïnvloeden. Een onbeperkt aantal individuen en aggregaten kan de macht van belanghebbenden in vier verschillende categorieën hanteren.
Stemkracht
De aandeelhouders van bedrijven hebben de meest directe macht over bedrijven via stemmingen. Vóór of tijdens jaarlijkse vergaderingen kunnen aandeelhouders stemmen uitbrengen die evenredig zijn aan de hoeveelheid aandelen die zij bezitten om de toekomstige acties van een bedrijf te beïnvloeden of te leiden. Deze bevoegdheid is uniek voor aandeelhouders, tenzij contractueel wordt toegekend aan andere partijen; zo hebben enkele bedrijven de vakbonden een stem laten horen.
Economische kracht
Iedereen die de winst of het verlies van een bedrijf kan beïnvloeden, heeft economische macht over dat bedrijf. Klanten en aandeelhouders hebben over het algemeen een grote economische macht over een bedrijf, maar de banken die leningen verstrekken, crediteuren die krediet verlenen en zelfs overheden (door belastingheffingen), hebben ook economische macht. Leveranciers en retailers hebben ook economische macht in die zin dat ze kunnen weigeren om producten van een bedrijf te leveren of te verkopen. Werknemers, met name werknemers die in vakbonden zijn georganiseerd, hebben grote economische macht door werkvertragingen of stakingen.
Politieke kracht
Overheden hebben directe politieke macht over bedrijven, meestal uitgedrukt in hoe die bedrijven worden belast, gereguleerd en toegestaan te bestaan. In democratisch georganiseerde landen kunnen kiezers en activistische organisaties stemmen en politieke druk uitoefenen om de politieke macht te beïnvloeden. In landen met andere vormen van bestuur kan politieke macht voor of tegen bedrijven op verschillende manieren worden uitgeoefend, zoals wanneer een land besluit een niet-beursgenoteerd bedrijf te nationaliseren.
Juridische bevoegdheid
Stakeholders die direct en indirect door een bedrijf worden beïnvloed, kunnen legale macht tegen een onderneming inbrengen. Medewerkers die zich onrechtvaardig behandeld voelen, kunnen rechtszaken aanspannen, alleen of in groepsacties. Klanten, milieuactivisten, vakbonden en zelfs regeringen kunnen ook rechtszaken tegen bedrijven indienen. Omdat rechtszaken, zelfs die die worden gewonnen, kunnen resulteren in verlammende juridische kosten, dit is een kracht die niet lichtvaardig moet worden genomen.
Andere soorten machthebbers van belanghebbenden
Stakeholders kunnen ook op een paar andere manieren de macht uitoefenen om zakelijke praktijken te beïnvloeden. Technologie, culturele normen, het milieu en directe overreding van groepen zijn ook aangehaald als gebieden van de macht van de belanghebbenden. In de meeste gevallen kunnen deze secundaire soorten machthebbers echter gemakkelijk onder de andere vier worden ingedeeld. Een type omgevingsmacht kan bijvoorbeeld een dam stroomopwaarts van een visserij bouwen; deze specifieke actie kan echter ook worden gedefinieerd als politieke of wettelijke macht van belanghebbenden. Veel van de vier hoofdtypen macht kunnen ook als overlappend worden gezien.
