Handelsovereenkomsten die sinds het begin van de jaren negentig zijn geratificeerd, hebben bijgedragen aan de totstandbrenging van een wereldwijde marktplaats, de uitbreiding van de wereldhandel door meer markten open te stellen voor goederen uit de hele wereld. Overeenkomsten zoals de Noord-Amerikaanse vrijhandelsovereenkomst (NAFTA) en instellingen zoals de Wereldhandelsorganisatie hebben een cruciale rol gespeeld in deze globaliserende trends die handelsbelemmeringen hebben weggenomen. Mainstream economische gedachte houdt in dat de wereldhandel alle betrokken partijen ten goede komt; echter, handel heeft ook een keerzijde. Negatieve effecten van internationale handel zijn onder meer verloren banen en grotere loonongelijkheid.
Verloren banen
Het Economic Policy Institute (EPI), gevestigd in Washington, D.C., noemt banenverlies het meest gemakkelijk te begrijpen negatieve effect van de wereldhandel, maar erkent dat de impact enige uitleg behoeft. In een kort bericht uit 2008 schrijft EP-analist L. Josh Bivens dat internationale handel banen creëert voor exporterende industrieën, maar ze elimineert in andere sectoren, omdat goedkopere buitenlandse goederen binnenlandse producten verdringen. Het banenverlies is vooral hoog in de industrie. Nemen nota van een toename van het handelstekort in de Verenigde Staten, EPI rapporteerde een netto banenverlies in de Amerikaanse economie omdat banenverlies als gevolg van geïmporteerde goederen de banen die zijn gecreëerd door de export heeft overschreden. Jobkwaliteit is een gerelateerd negatief effect van de wereldhandel. Het Bivens merkt op dat het een onevenredig effect heeft op de industrie en schrijft dat banen in deze sector doorgaans hogere lonen en betere uitkeringen betalen, zelfs voor werknemers zonder een universitaire opleiding.
Lagere lonen
Arbeid vertegenwoordigt een van de hoogste bedrijfskosten bij het produceren van producten. De EPI meldde dat de uitgebreide wereldhandel - die markten openstelt voor goederen die worden geproduceerd in landen waar werknemers veel minder verdienen dan hun binnenlandse concurrenten - het loon van huishoudelijk personeel drukt aangezien hun werknemers proberen de kosten te verlagen om effectiever te concurreren met buitenlandse bedrijven. Tegenstanders van uitgebreide wereldhandel betogen dat verdragen zoals de NAFTA een wereldwijde "race to the bottom" hebben gecreëerd waarin bedrijven hun lonen verlagen of zelfs binnenlandse banen schrappen, en vervolgens hun activiteiten offshore verplaatsen om te profiteren van lagere arbeidskosten. Lagere lonen voor huishoudelijk personeel dragen bij aan de toenemende loonongelijkheid in de economie, concludeert het EPI.
Hogere buitenlandse schuld
Wanneer de invoer de uitvoer overtreft, stijgt het handelstekort van een land. Met behulp van de VS als voorbeeld schreef Bivens dat de VS elk jaar een handelstekort vertoont dat het van buitenlandse geldschieters moet lenen om het verschil te financieren, waardoor de buitenlandse schuld stijgt die de natie met rente moet betalen. Hogere buitenlandse schulden en de bijbehorende rentebetalingen bedreigen de levensstandaard op lange termijn, aldus de EPI.
Toenemende wereldwijde armoede
De Wereldhandelsorganisatie en de Wereldbank rapporteren dat de jaren sinds 1980 de meeste groei hebben gezien in de geliberaliseerde handel, waarin de internationale handelsactiviteiten toenemen naarmate handelsbarrières afnemen. De armoede in de wereld is in dezelfde periode echter toegenomen. De Wereldbank meldt dat het aantal mensen over de hele wereld met minder dan $ 2 per dag sinds 1980 met ongeveer 50 procent is gestegen. Daarnaast leeft een groeiend aantal mensen van minder dan $ 1 per dag.
