In een poging om een aantal ethische richtlijnen voor het bedrijfsleven vast te stellen, zijn er drie normatieve ethische theorieën ontwikkeld in westerse kapitalistische samenlevingen. Ze omvatten de voorraadhouder-theorie, de stakeholder-theorie en de sociaal-contracttheorie. Deze theorieën stellen een reeks ethische principes voor die gemakkelijk kunnen worden beoordeeld en uitgedrukt door de typische zakelijke persoon - niet alleen door ethische filosofen.
The Stockholder Theory
De stockholder-theorie stelt dat de investeerders in een bedrijf in wezen de show runnen. Ze bevorderen kapitaal aan hun managers, die beslissingen nemen uitsluitend om nog meer rijkdom te verwerven. De theorie van aandelenhouders geeft toe dat er geen sprake is van maatschappelijke verantwoordelijkheid: het maximaliseren van het rendement op de investering is het enige doel van het bedrijf. Het ondersteunt een utilitaristische theorie die boven alles een optimaal financieel gewin garandeert.
The Stakeholder Theory
De stakeholdertheorie stelt dat een bedrijf ook rekening moet houden met de behoeften en wensen van zijn klanten, leveranciers, eigenaars en werknemers. Hoewel het uiteindelijke doel van dit model ook is om het financiële succes van het bedrijf te maximaliseren, is de theorie van mening dat de belangen van de aandeelhouders soms moeten worden opgeofferd in een poging om het voortbestaan van een bedrijf te waarborgen. De stakeholder-theorie is gebaseerd op de filosofie van Immanuel Kant dat alle mensen met respect en aandacht behandeld moeten worden en mogen deelnemen door openlijk hun mening te uiten als gelijkwaardige partners.
The Social Contract Theory
John Hasnas, een professor in het bedrijfsleven aan de Universiteit van Georgetown, suggereert dat de meest algemeen aanvaarde bedrijfstheorie de theorie van sociaal contract is, gebaseerd op de filosofieën van 18e-eeuwse politieke denkers zoals Thomas Hobbes en John Locke, die elk zich voorstelden wat de wereld zou zonder overheid zijn. Deze theorie stelt dat alle bedrijven zich moeten inzetten voor het verbeteren van de belangen van de mensheid als geheel, door te functioneren op een manier die rekening houdt met het welzijn van consumenten en werknemers - niet alleen aandeelhouders - zonder integriteitsregels te schenden. Volgens deze theorie moet een bedrijf functioneren met een verplichting tot 'sociaal welzijn en rechtvaardigheid'. Hoewel de theorie van het sociaal contract niet als een echt "contract" wordt beschouwd, worden zakelijke ondernemingen tot zeer hoge normen gehouden door "aanzienlijke sociale verantwoordelijkheden op te leggen", schrijft Hasnas in zijn artikel uit 1998, "The Normative Theories of Business Ethics: A Guide for the Perplexed."
Theorieën mengen
Dikwijls, zegt Hasnas en andere theoretici, zal een bedrijf ethische principes ondersteunen door de concepten uit verschillende theorieën te combineren als een manier om ethische richtlijnen vast te stellen die het beste passen bij hun persoonlijke bedrijfsdoelstellingen, hun werknemers, hun leveranciers en hun klanten.
