Een prototype is een fysieke representatie die wordt gebruikt om aspecten van een conceptueel ontwerp te illustreren en te verifiëren als onderdeel van het ontwikkelingsproces voor een nieuw product of nieuwe technologie. In wezen brengt het een idee tot stand. Een prototype kan van alles zijn, van een eenvoudig, met de hand gemaakt model dat wordt gebruikt om een nieuw idee aan collega's of investeerders uit te leggen, tot een zeer gedetailleerde, volledig operationele weergave van hoe een ingewikkeld ontwerpconcept eruit zal zien, voelen en werken in de echte wereld.
Typen prototypen
De eenvoudigste vorm van een prototype is een mock-up, een basismodel dat al vroeg in het ontwerpproces is gemaakt om fysieke visualisatie te bieden en een startpunt voor het maken van ontwerpwijzigingen. Gefabriceerde prototypes zijn iets complexer omdat ze fungeren als functionele versies van het ontwerpidee. Hoewel een gefabriceerd prototype niet noodzakelijkerwijs lijkt op het voorgestelde ontwerp, kan het ontwikkelteam evalueren hoe verschillende onderdelen van het ontwerp daadwerkelijk werken. Virtuele prototyping maakt gebruik van geautomatiseerde technologieën om een veeleisend 3-D digitaal beeld van een geprojecteerd ontwerp te creëren. De gegevens kunnen worden uitgevoerd via gespecialiseerde softwareprogramma's om ontwerpattributen onder specifieke omstandigheden te beoordelen en te uploaden naar geautomatiseerde modelleermachines om een nauwkeurig fysiek prototype te maken.
