Wanneer de economie in een recessie raakt, mopperen mensen over het verlies van banen waarvan wordt aangenomen dat ze naar het buitenland gaan. Voor sommigen is de oplossing om Amerikaanse banen te beschermen door handelsbelemmeringen op te werpen. Hoewel de argumenten voor bescherming misschien overtuigend lijken, zijn er even dwingende argumenten voor vrijhandel zonder overheidsbeperkingen.
Het vrijhandelsargument
Sinds de tijd van Adam Smith hebben economen de vrije handel tussen naties bevorderd. Provincie A mag geen vrachtwagens produceren als deze op landbouwkundige basis zijn gebouwd. Provincie B mag geen gewassen verbouwen als deze industrieel is gebaseerd. Als elk land zich specialiseert in producten waar het een comparatief voordeel heeft ten opzichte van het andere, kunnen de twee hun overschotten verhandelen en is elke natie beter af dan het zou zijn geweest zonder handel. Voorstanders van vrijhandel wijzen op de groei van de wereldeconomie die over het algemeen opbloeide met vrijhandel, maar niet allemaal accepteren dit argument.
Protectionisme op het werk
Bescherming van huishoudelijk personeel wordt op verschillende manieren geïmplementeerd, sommige duidelijker dan andere. Tarieven, belastingen op geïmporteerde goederen en quota, limieten op de hoeveelheden die kunnen worden ingevoerd, zijn de twee meest voor de hand liggende. Verordeningen die de invoer beperken voor gezondheid en veiligheid - het blokkeren van de invoer van rundvlees uit angst voor bijvoorbeeld gekkekoeienziekte - kunnen binnenlandse industrieën beschermen. Overheidsbeleid dat inkoop van binnenlandse bedrijven vereist, sluit buitenlandse concurrentie effectief uit. Exportsubsidies maken binnenlandse producten concurrerender op de wereldmarkt. Hoewel de bedoeling van dit beleid is om thuis banen te creëren en te beschermen, werken ze soms averechts en hebben ze het tegenovergestelde effect.
Wanneer protectionisme pijn doet
Het meest extreme voorbeeld van protectionisme was de Smoot-Hawley-wet die in 1930 door president Hoover was ondertekend. Deze wetgeving verhoogde de tarieven voor meer dan 20.000 geïmporteerde producten tot recordhoogten. Niet alleen maakte dat de goederen duurder voor Amerikanen, het nodigde vergelding uit van Amerikaanse handelspartners, die reageerden door hun eigen tarieven op Amerikaanse makelijproducten te implementeren. Hoewel dit voorbeeld extreem is, doet protectionisme op kleinere schaal de consument pijn. Protectionisme verstoort de markten en resulteert in hogere prijzen. Het creëert inefficiënties in markten omdat het efficiënter geproduceerde goederen belemmert om het land binnen te komen. Zonder de druk van buitenlandse concurrentie zou kwaliteit kunnen lijden. Consumenten raken gewond wanneer hogere prijzen hun koopkracht beperken.
Voordelen van Protectionisme
Voor alle problemen die door protectionisme worden veroorzaakt, zijn sommige argumenten in het voordeel ervan overtuigend. Voor ontwikkelingslanden die proberen een jonge economie te laten groeien, is de bescherming van zogenaamde jonge industrieën tot ze kunnen concurreren op de wereldmarkt een legitieme zorg. Het beschermen van industrieën die cruciaal zijn voor de nationale economie of defensie is een algemeen geaccepteerde praktijk. Als buitenlands gemaakte producten niet voldoen aan de binnenlandse kwaliteits- of veiligheidsnormen, kan redelijkerwijs worden voorkomen dat ze het land binnenkomen. Bescherming in de vorm van antidumpingbelemmeringen is een geaccepteerde manier om roofzuchtige praktijken van andere landen te bestrijden. Terwijl de Verenigde Staten zich onverminderd inzetten voor vrijhandel, zijn er altijd uitzonderingen op dat beleid.
Economische exploitatie
Naast economische overwegingen komen morele en ethische kwesties aan de orde in het debat over vrije handel versus protectionisme. Niet alle landen hebben dezelfde arbeids- en milieunormen die gelden in de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen. Wanneer buitenlandse werknemers worden uitgebuit en het milieu wordt aangetast, zijn de werkelijke productiekosten niet inbegrepen in de prijzen die in importerende landen worden betaald. Verbetering van de normen in ontwikkelingslanden is een oproep die wordt gedeeld door mensenrechtenactivisten, milieuactivisten en protectionisten. Het aanhalen van buitenlandse normen, zo wordt betoogd, zal niet alleen de arbeidsomstandigheden van werknemers in andere landen verbeteren, maar ook banen in de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen beschermen door "het speelveld gelijk te schakelen" tussen lage- en hoge-lonenlanden.
