Hoewel het woord 'economie' het meest wordt geassocieerd met de studie van rijkdom en financiën, onderzoekt de discipline in de kern hoe en waarom mensen keuzes maken. Sommige onderzoekers beweren dat elk door economen bestudeerd probleem uiteindelijk neerkomt op de studie van individuen die beslissingen nemen over wat ze moeten doen. Keuze is het centrale object van studie in de discipline.
Keuze en schaarste
In de economie is een keuze een beslissing die iemand moet nemen over wat te doen met beperkte middelen, volgens Economics Wisconsin, een gids voor leraren in sociale wetenschappen. In dit gebruik kan alles van hout tot geld tot het aantal uren op een dag een hulpbron zijn. De belangrijkste factor is dat er een keuze moet worden gemaakt, de resource beperkt moet zijn, of, in de economische terminologie, schaars.
Stel u bijvoorbeeld voor dat u aan het einde van de maand $ 1.000 aan de bank hebt. Je hebt te maken met keuzes over hoe je dat geld kunt uitgeven. Je kunt je huur en je energierekening betalen, boodschappen kopen en misschien naar een film gaan. Als alternatief kunt u een vlucht boeken naar Disneyland. Je kunt niet al die dingen doen, omdat je middel - geld - schaars is. Als je echter een bodemloze put met geld had, hoefde je geen keuzes te maken. Je zou alles kunnen doen.
Rationele keuzetheorie
Een fundamenteel uitgangspunt van de meeste moderne economische theorie, volgens onderzoekers van de Stanford University, is het idee dat mensen keuzes maken die hun eigenbelang dienen. Dit idee, rationele-keuzetheorie genaamd, probeert uit te leggen en te voorspellen hoe mensen ervoor kiezen hun beperkte middelen toe te wijzen.
In het bovenstaande voorbeeld zou de rationele keuzetheorie waarschijnlijk voorspellen dat u ervoor zou kiezen om uw rekeningen te betalen in plaats van naar Disneyland te vliegen. Hoewel je op korte termijn meer plezier kunt hebben in een pretpark, weet je dat het slecht voor je is om je boodschappengeld te verspillen. Natuurlijk kun je rationeel besluiten om op vakantie te gaan als de omstandigheden veranderen. Je zou ervoor kunnen kiezen om die grote reis vroeg te nemen, bijvoorbeeld als je wist dat je volgende maand een grote bonus zou krijgen.
Irrationele keuzes
Een van de fel bediscussieerde vragen in de economie is waarom mensen vaak keuzes maken die irrationeel lijken. Veel mensen zouden bijvoorbeeld naar beneden rijden om $ 10 op de boodschappenrekening te besparen, maar ze zouden niet naar beneden rijden om $ 10 te besparen bij de aanschaf van een computer van $ 1.000. Gedragseconomen betogen vaak dit soort paradoxen suggereren dat rationele keuzetheorie fundamenteel onjuist is en dat mensen geen rationele beslissingen nemen.
Een minder controversiële verklaring is dat mensen soms de informatie missen die nodig is om rationele keuzes te maken. Veel mensen zullen bijvoorbeeld extra geld uitgeven aan merkartikelen, ook al zijn artikelen van een ander merk soms identiek. De verklaring voor deze keuzes kan zijn dat consumenten simpelweg de relevante informatie niet kennen. Hoe dan ook, economen zullen blijven bestuderen van de keuzes van individuen in het centrum van de discipline.
