Steenkool is een van de meest overvloedige en minst dure fossiele brandstoffen ter wereld, en is momenteel goed voor bijna 40 procent van de energieproductie in de VS De beschikbaarheid en betaalbaarheid van deze brandstofbron gaat echter gepaard met compromissen ten aanzien van de effecten ervan op het milieu, met name de atmosfeer.
Voordelen van kolengebruik
Kolen heeft drie primaire voordelen in vergelijking met andere brandstofbronnen, zowel niet-hernieuwbare als hernieuwbare: overvloed, betaalbaarheid en lage kapitaaluitgaven die nodig zijn om kolengestookte elektriciteitscentrales te bouwen. Steenkoolvoorraden zijn te vinden in meer dan 70 landen over de hele wereld, met schattingen van de wereldwijde reserves van iets minder dan 1 biljoen ton. Als deze schattingen kloppen, zullen de steenkoolreserves ongeveer twee keer zo lang meegaan als olie- en gasreserves tegen het huidige consumptiepeil. Overvloed leidt tot lage en stabiele prijzen, terwijl het relatieve gemak van het omzetten van steenkool naar energie resulteert in energiecentrales die kunnen worden gebouwd met minder kapitaal dan faciliteiten die worden aangedreven door vele concurrerende brandstofbronnen. Deze voordelen kunnen steenkool tot de brandstof van keuze maken, vooral in ontwikkelingslanden.
Nadeel van kolen
De voordelen van kolen worden nu afgewogen tegen twee belangrijke nadelen: het vrijkomen van koolstofdioxide in de atmosfeer wanneer het wordt verbrand en de gevaren die het extractieproces met zich meebrengt. De overgrote meerderheid van de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap is het er nu over eens dat de uitstoot van broeikasgassen zoals koolstofdioxide als gevolg van het verbranden van steenkool en andere fossiele brandstoffen de atmosfeer van de aarde verwarmt en bijdraagt aan de wereldwijde klimaatverandering, waaronder verdwijnende gletsjers, stijgende zee niveaus en veranderende weerpatronen. Kolengestookte elektriciteitscentrales leveren ook de grootste bijdrage aan kwikverontreiniging. Een tweede probleem met kolen is een winningsproces dat gevaarlijk kan zijn, vooral in ontwikkelingslanden, en andere milieugevolgen, waaronder verzuring van stromen.
De toekomst van kolen
De rol van kolen in het broeikaseffect heeft geresulteerd in de oproepen in de VS en Europa voor geplande sluitingen van kolengestookte centrales om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Verlagingen in de ontwikkelde wereld kunnen echter worden tegengegaan door de aanhoudende vraag naar kolencentrales in China en elders. Uiteindelijk kan de toekomst van het steenkoolverbruik echter afhankelijk zijn van één factor, waarbij energie wordt opgewekt tegen de laagst mogelijke kosten. Als een alternatieve energiebron de meest betaalbare optie wordt, zal het gebruik van steenkool waarschijnlijk in de loop van de tijd afnemen. De huidige kostenvoordelen van kolen zullen deze fossiele brandstof echter waarschijnlijk nog enige tijd in de vraag houden.
