Het marginale substitutietarief is de snelheid waarmee een consument van een bepaald product bereid is om het ene goed door het andere te vervangen, terwijl het toch dezelfde mate van nut behoudt. Een marginale substitutietabel bestaat dus alleen voor ten minste twee goederen. De belangrijkste factoren die een verandering in de marginale vervangingssnelheid veroorzaken, zijn de prijs en de hoeveelheid die in het bezit zijn van een goed of een dienst.
Nut
Utility verwijst naar het algehele genot of de waarde die een consument krijgt van een bepaald goed of een bepaalde service. De hoeveelheid bruikbaarheid die een consument aan een goed of service ontleent, is specifiek voor die consument. Een modebewust tienermeisje zou bijvoorbeeld heel wat bruikbaarheid kunnen steken in een designerhandtas, terwijl een mannelijke arbeider dit hulpprogramma praktisch niet zou kunnen gebruiken. In de economische theorie streven consumenten ernaar het grootst mogelijke nut te bereiken met de beperkte middelen die ze hebben.
Marginale nut
Een marginaal nut wordt verkregen door het consumeren van een extra eenheid van een goed of dienst. Als een consument bijvoorbeeld een voorliefde voor chocolade heeft en al een stuk heeft gegeten, kan zijn marginale nut voor een ander stuk chocolade hoog zijn. Hoe meer chocolade hij echter consumeert, hoe minder hij naar een ander stuk chocolade zal verlangen, wat betekent dat zijn marginale nut afneemt.
Overvloed van één goed
Een overvloed van één goed kan ertoe leiden dat het marginale substitutietempo toeneemt ten opzichte van een ander. Als een consument bijvoorbeeld graag hamburgers en pizza eet en een gelijk aantal heeft, zal een aanzienlijke toename van het aantal hamburgers dat beschikbaar is voor de consument ervoor zorgen dat de marginale vervangingswaarde voor pizza toeneemt. Dit komt omdat het marginale nut van pizza wordt verminderd wanneer het aanbod sterk wordt verhoogd, terwijl het marginale nut van hamburgers hetzelfde blijft. Daarom krijgt de consument meer nut van een extra hamburger dan van een extra pizza.
Korting
Omdat consumenten beperkte middelen hebben, verandert een wijziging in de prijs van een product de marginale substitutietabel ten opzichte van een ander product. Als een consument bijvoorbeeld hetzelfde nut verkrijgt van frisdrank en sap, en de prijs van het sap stijgt, zal de marginale substitutiekost van de consument voor frisdrank toenemen, omdat de consument meer algemeen nut kan bereiken door het goedkopere frisdrank te consumeren dan het duurdere sap.
