Het handhaven van bedrijfsethiek is een waardig doel voor alle multinationale ondernemingen, maar niet altijd mogelijk of voordelig. De realiteit van internationaal zakendoen is dat het handhaven van deze willekeurige verplichtingen gepaard gaat met ernstige nadelen. In veel opzichten belemmeren het naleven van een zelfopgelegde standaard van bedrijfsethiek het vermogen van een bedrijf om winst te maken wanneer anderen minder geneigd zijn om vergelijkbare niet-afdwingbare ethische verplichtingen na te leven.
Loonethiek
Weinig consumenten zouden beweren dat 8-jarigen die 16 uur per dag werken in een slecht verlichte fabriek ethisch verantwoord zijn. En toch negeren verschillende grote multinationale ondernemingen deze kwesties om een product tegen aanzienlijk lagere kosten te produceren. John M. Wage, auteur van het boek 'Ethics for International Business', legt uit dat het dilemma ontstaat dat buitenlandse regeringen geen vast minimumloon hebben. In deze situaties kunnen bedrijven buitenlandse werknemers contracteren en laten werken voor minder dan een leefbaar loon.
Bedrijven die een sterke bedrijfsethiek willen handhaven door lokale, Amerikaanse werknemers een hoger loon te betalen voor hetzelfde werk dat een overzeese arbeider zou kunnen doen voor minder, hebben te maken met een aanzienlijk nadeel. Omdat consumenten doorgaans minder dure producten waarderen dan producten die niet in sweatshops worden gemaakt, verliezen bedrijven die eerlijke loonpraktijken toepassen niet.
Omkoping en smeerbetalingen
Sommige landen, met name Afrikaanse landen, zijn gewend om "smeergeld" te ontvangen als een manier om bureaucratische taken in minder tijd te laten slagen of in het voordeel van lokale autoriteiten te zijn. Bijvoorbeeld, in een artikel in het "Harper's Magazine" van 2009 wordt uitgelegd dat Halliburton Nigeriaanse functionarissen 180 miljoen dollar betaalde om contracten ter waarde van $ 6 miljard te beveiligen. Hoewel Amerikaanse bedrijven geen vetbetalingen mogen aanbieden, heeft het bedrijf in situaties zoals Halliburton geprofiteerd van de uitwisseling, zelfs nadat de kwestie voor de rechtbank is geregeld. Andere bedrijven die zich aan de ethische regels houden, zijn dus in het nadeel van bedrijven die dat niet doen.
Gebrek aan uitvoerbaarheid
Een ander nadeel van het handhaven van ethiek in internationale zaken is het gebrek aan handhaving voor de andere bedrijven die de regels overtreden. Chad Philips Brown verklaart in zijn boek 'Self-Enforcing Trade: Developing Countries and WTO Dispute Settlement' dat lage voorkeurstarieven bijna onmogelijk te handhaven zijn. Daarom hebben landen die een hoog bedrag vragen voor bepaalde importen om hun lokale economie te beschermen weinig gevolgen, ondanks de onwettigheid van de handeling zoals geschetst door de Wereldhandelsorganisatie.
Potentieel en overweging
Consumenten oefenen aanzienlijke invloed uit op het ethisch gedrag van bedrijven, met name in internationale aangelegenheden. De grote vraag naar fair trade-koffie dwong bijvoorbeeld veel grote bedrijven zoals Starbucks en Pete's Coffee om het als onderdeel van hun menu's aan te bieden. Evenzo neemt de vraag van consumenten naar houten producten die niet afkomstig zijn van regenwouden, toe, wat op zijn beurt bedrijven ertoe aanzet hernieuwbare, duurzame materialen zoals bamboe te gebruiken. Daarom is een van de sterkste drijfveren van de internationale bedrijfsethiek de consument en zijn bestedingspatroon.
