Treinontwikkelingen in de Verenigde Staten vallen onder de federale jurisdictie van de Federal Railway Administration van het Department of Transportation en, afhankelijk van de ernst, de National Transportation Safety Board. Deze agentschappen hebben verschillende responsniveaus en de officiële vaststelling van de oorzaak van een ontsporing kan maanden duren.
Dagelijks toezicht
De Federal Railway Administration (FRA) Office of Safety Accidents Analysis Branch houdt de spoorwegen fulltime in de gaten voor eventuele ongevallen of ontsporingen. Volgens de FRA-website worden FRA-veldmedewerkers "routinematig naar het toneel van ernstige treinongevallen gestuurd." Het veldpersoneel kan de oorzaak van een ongeluk vaststellen of besluiten dat een formeel onderzoek gerechtvaardigd is.
In een formeel onderzoek voert een team van vakdeskundigen een 'methodisch onderzoek' uit naar het incident. Onderzoeken toegewezen aan FRA-hoofdkwartieren worden alleen gedaan voor belangrijke spoorwegongevallen, waaronder bepaalde snelweg-spoorwegovergang botsingen en "alle dodelijke slachtoffers spoorwegpersoneel."
Ongevallenonderzoeken door het FRA kunnen zes tot negen maanden in beslag nemen en het agentschap stelt dat "geen delen van rapporten openbaar worden gemaakt totdat het onderzoek is beoordeeld, goedgekeurd en afgerond."
Onderzoek naar het volgende niveau
De National Transportation Safety Board (NTSB), een onafhankelijk bureau dat los staat van het Department of Transportation, onderzoekt eventuele ontsporingen van treinen of ongevallen met passagierstreinen of goederentreinongevallen met dodelijke slachtoffers of aanzienlijke materiële schade. Zodra de Onderzoeksraad besluit te onderzoeken, wordt hij van rechtswege het leidende bureau. Het FRA kan een ondersteunende rol vervullen en zijn eigen onderzoek voortzetten, maar het zal pas een rapport uitbrengen nadat de NTSB zijn bevindingen heeft bekendgemaakt.
Ongeval "Go-Teams"
Wanneer de NTSB een groot spoorwegongeluk onderzoekt, stuurt het een go-team van onderzoekers, op afroep 24 uur per dag. Het team bestaat uit NTSB-personeel dat is opgeleid in ongevalsonderzoeken. Wanneer een go-team naar een zwaar ongeval wordt gestuurd, zijn de leden ervan het meest zichtbaar voor onderzoekers op het toneel. De NTSB zegt dat een team gewoonlijk in zeven tot tien dagen ter plaatse aan het werk is. Het onderzoek van het go-team sluit niet uit dat de lokale en overheidsinstanties reageren op noodsituaties, die hun eigen parallelle onderzoeken kunnen uitvoeren voor wetshandhavingsdoeleinden. Toch benadrukt de NTSB dat het bepalen van de waarschijnlijke oorzaak van een groot spoorwegongeval "uitsluitend onder de verantwoordelijkheid van de Onderzoeksraad valt".
De Raad van de Veiligheid merkt ook op dat het is opgezet als een onafhankelijk bureau omdat "het vaak de rol moet onderzoeken die het juiste DOT-bureau mogelijk heeft gespeeld bij het veroorzaken van het ongeluk."
Druk op Informatie
In de omgang met pers en publiek over de oorzaken van een grote ontsporing, houdt de Raad van Veiligheid regelmatig persconferenties en een bestuurslid kan in de dagen na een ongeval met de pers overleggen over voortgang.Maar het beleid van het bestuur is om alleen feitelijke informatie vrij te geven 'zonder speculatie'.
Laatste rapport
Binnen zes maanden na een aanzienlijk spoorwegongeval of ontsporing, rapporteren rapporten van NTSB-onderzoekers gewoonlijk in een openbare rol bij het hoofdkantoor van de Veiligheidsraad in Washington, D.C. Het personeel van het bestuur analyseert bevindingen van de onderzoekers en doet aanbevelingen over de waarschijnlijke oorzaak van een ongeval. In een groot onderzoek wordt een conceptverslag van een ongeval voorgelegd aan de vijfkoppige veiligheidsraad
