Er is meer dan één manier om bedrijven per sector te classificeren. Sommige economen verdelen bedrijven door bedrijven, overheden en non-profitorganisaties. Maar de meeste geven er de voorkeur aan om de economie op te splitsen in drie brede sectoren: primair, secundair en tertiair. Dit houdt echter geen rekening met een vierde sector, die overheidsinstanties en door de overheid gecontroleerde organisaties omvat.
Primaire sector
De primaire sector dient als de basis van alle activiteiten. Zie dit als de grondstoffen die al het andere ondersteunen. Mijnbouw, landbouw, visserij, landbouw, bosbouw en mijnbouw vallen allemaal onder de primaire sector. In ontwikkelingsgebieden van de wereld neemt de primaire sector een aanzienlijk deel van de totale economie in beslag. In de Verenigde Staten ziet de primaire sector echter een geleidelijke transformatie dankzij technologie. Om deze reden is de werkgelegenheid in de afgelopen decennia verschoven naar de secundaire en tertiaire sector.
Secundaire sector
Zodra die grondstoffen zijn verbouwd, verandert de secundaire sector ze in producten. Deze sector omvat de industrie en de industrie, die van oudsher een behoorlijk deel van het Amerikaanse personeelsbestand in dienst heeft. De werkgelegenheid in de verwerkende industrie is de afgelopen jaren echter gedaald, waarbij het Bureau of Labor Statistics verwacht dat deze neerwaartse trend zal aanhouden. Net als de primaire sector is de banengroei van de secundaire sector negatief beïnvloed door technologie, waardoor fabrikanten meer konden bereiken met veel minder middelen.
Tertiaire sector
De overgrote meerderheid van de Amerikaanse werknemers is werkzaam in de tertiaire sector, het zakelijke segment dat diensten levert aan klanten. De tertiaire sector omvat degenen die werkzaam zijn in de detailhandel, restaurants, hotels, verkoop en soortgelijke gebieden, vaak sterk afhankelijk van de goederen geproduceerd door de primaire en secundaire sectoren. De tertiaire sector omvat ook de zeer transportindustrie die geproduceerde goederen naar andere tertiaire ondernemingen vervoert, en levert die producten vervolgens aan de consumenten die ze willen. De snelle groei van de telecommunicatie-industrie heeft geleid tot een mogelijke subset van de tertiaire sector, de zogenaamde quartaire sector. Deze subsector omvat internet-, kabel- en telefoonproviders.
Publieke sector
Hoewel overheidsinstanties en hun werknemers technisch diensten leveren aan consumenten, verschilt dit deel van de economie zo sterk van de tertiaire sector dat het de moeite waard is om apart te overwegen. De openbare sector omvat organisaties die eigendom zijn van en worden beheerd door overheidsinstanties, waaronder scholen en bibliotheken. In tegenstelling tot bedrijven uit de particuliere sector, vertrouwen deze organisaties zwaar op belastinggeld dat door politici is toegewezen, in plaats van op inkomsten van klanten die specifiek voor diensten betalen. Door het gebruik van verzoeken om voorstellen kunnen deze bureaus ook werk uitbesteden aan particuliere bedrijven, die mogelijk werken voor een combinatie van klanten in de publieke en private sector.
