Papier kan niet continu worden gerecycled. Op een bepaald punt in de recyclage-levenscyclus zijn de houtvezels op papier zo vaak opnieuw verwerkt dat ze te kort en te zwak zijn om te hechten en nieuw papier te maken. Papier kan slechts vijf tot zeven keer worden gerecycled voordat nieuw hout nodig is.
Levenscyclus van een stuk papier
Het begin van een stuk niet-gerecycled papier ligt in nieuw gesneden hout. Het hout wordt tot chips verwerkt en vervolgens tot een waterige pulp verwerkt. Het pulpproces scheidt de houtspaanders feitelijk in individuele houtvezels, cellulose genaamd. Dit kan chemisch worden gedaan door de houtspaanders met bepaalde chemicaliën onder hoge druk te koken om de lignine-bindingen die de cellulose bevatten op te lossen, of mechanisch, door eenvoudig houtsnippers tegen een molen te drukken. De resterende pulp wordt vervolgens gewassen, ontsmet en gewoonlijk gebleekt. Het wordt vervolgens op schermen gespoten, zodat water kan wegvloeien en de cellulosevezels in het hout aan elkaar kunnen kleven en zich in een mat op het scherm kunnen hechten. Deze mat wordt gerold tussen vilten cilinders en andere rollen om meer water te verwijderen en het ook af te vlakken tot de dikte van een vel papier. Vers, nooit eerder gerecycled papier wordt nieuw vezelpapier genoemd. Nadat het is gerecycled, wordt het papier opnieuw tot pulp verwerkt, gereinigd, geperst en gedroogd.
Verdeling van papiervezels
Elke keer dat papier een cyclus doorloopt als hierboven, worden de cellulosehoutvezels steeds korter. Het proces van het maken van papier vereist dat deze vezels lang en sterk genoeg zijn om daadwerkelijk aan elkaar te binden. Volgens Tappi, de toonaangevende technische vereniging voor de wereldwijde pulp-, papier- en verwerkingsindustrie, kunnen houtvezels vijf tot zeven keer worden gerecycled voordat ze te zwak worden om weer in papier te worden omgezet. Dientengevolge is nieuwe houtvezel nodig om de onbruikbare vezels te vervangen, die tijdens het recyclen uit de pulp kunnen worden gewassen.
Recycling proces
Bijna de helft van het papier dat in de Verenigde Staten wordt gebruikt, wordt gerecycled tot nieuwe papierproducten. Het recyclageproces begint met papier dat is verzameld in plaatselijke recyclingcentra, die vervolgens worden getransporteerd naar magazijnen voor papierfabrieken. Verschillende soorten papier, van krantenpapier tot golfkarton, worden gescheiden om verschillende soorten gerecycleerde producten te maken. Wanneer de molen klaar is om het gerecycleerde papier te gebruiken, wordt het papier van de opslag naar de verpulpingsmachine verplaatst. Het maken van papier uit gerecycled materiaal is anders dan het maken van papier van nieuw hout omdat de pulp grondiger moet worden gereinigd. De gerecycleerde pulp wordt niet alleen gescheiden in individuele houtvezels, maar doorloopt ook een zeefproces waarbij pulp door gaten van verschillende grootte wordt geperst om verontreinigingen zoals stukjes lijm of plastic te verwijderen. Pulp wordt ook schoongemaakt door te worden gecentrifugeerd in cilinders waarin lichtere of zwaardere verontreinigingen kunnen worden gescheiden van de boven- of onderkant. Soms moet kringlooppapier worden ontinkt, hetzij door spoelen of door een proces dat flotatie wordt genoemd, waarbij zeepachtige bellen aan de inktmoleculen in de pulp plakken en naar de oppervlakte drijven, waar ze worden verwijderd.
Recyclingstandaarden
Niet al het papier is in de eerste plaats geschikt voor recycling. Bepaalde normen voor recyclingverwerkingsprogramma's scheiden papierproducten af die zijn verontreinigd met voedselafval, gevaarlijke materialen zoals verf of kleverige materialen. Zelfs dingen zoals plastic voeringen, zoals in papieren bekers of nietjes in papier, kunnen niet worden gerecycled omdat papierfabrieken geen plastic of metaal kunnen verwerken. In feite kan slechts één vervuild item in een batch het hele lot naar een stortplaats sturen.
